Salute e malattia
Lo stress può causare direttamente molte malattie come cancro, malattie cardiovascolari e ipertensione. Ma lo stress può avere effetti devastanti sul cervello, causando depressione e, in casi più gravi, disturbo da stress mentale, più comunemente noto come "disturbo da stress post-traumatico" (PTSD). Come risultato di trauma o stress di qualche tipo, questo disturbo da stress mentale si sviluppa, facendo essenzialmente rivivere al paziente il trauma o sperimentare lo stress ripetutamente senza sollievo.
Il 7-8% della popolazione statunitense soffrirà di PTSD nel corso della vita. Fino al 40% di bambini e adolescenti ha sperimentato almeno un evento traumatico, e il 15% delle ragazze insieme al 6% dei ragazzi sviluppa questo disturbo da stress mentale a causa del trauma. Il 100% dei bambini che assistono a un crimine tragico (es. genitori uccisi, incidente d'auto, abuso sessuale) soffre di PTSD in qualche misura. Si stima che fino a 5 milioni di americani vivano con PTSD in un dato momento, e colpisce più donne che uomini. Al 2005, più di 200.000 veterani ricevono benefici di invalidità per soffrire di questo disturbo da stress mentale.
L'evento stressante o traumatico viene rivissuto tramite sogni, pensieri ricorrenti o percezioni. Il paziente si dissocia da tutte le emozioni legate al trauma e sviluppa tattiche di evitamento verso qualsiasi cosa gli ricordi l'evento. Il paziente di solito si isola da amici e famiglia, diventando distaccato; privo di tutte le emozioni positive. I pazienti con PTSD saranno anche incapaci di concentrarsi o focalizzarsi. La vita matrimoniale può essere compromessa; il loro lavoro ne risentirà a causa di questo disturbo da stress mentale. Generalmente, questi pazienti soffrono di insonnia dopo l'insorgenza del PTSD.
In casi gravi, il PTSD può presentarsi con disturbo somatico e dolore fisiologico. Sotto stress costante, possono sviluppare fisicamente malattie e diventare ospiti di varie patologie. Molti pazienti con PTSD sviluppano anche, contemporaneamente o consecutivamente, altre condizioni come depressione grave, agorafobia, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo sociale, disturbo d'ansia, e alcuni possono persino sviluppare disturbo bipolare.
Quando i sintomi durano meno di un mese, solitamente con meno sintomi, una persona viene diagnosticata con Disturbo Acuto da Stress (ASD). Quando questi sintomi durano più di un mese e si estendono su molti dei sintomi, la persona viene diagnosticata come affetta da PTSD. Affinché la diagnosi di PTSD venga data, deve esserci un significativo deterioramento funzionale e profonda angoscia presenti.
Il primo passo nel trattare pazienti con PTSD è far loro comprendere la malattia e la prevalenza di questa condizione in persone che hanno sperimentato traumi come i loro. Medicina e terapia (individuale, di gruppo e familiare) vengono utilizzate. Meccanismi di coping vengono insegnati e il paziente viene guidato a ricordare e parlare dell'evento attraverso la terapia cognitiva.
I farmaci più comunemente prescritti per il trattamento del PTSD sono antidepressivi serotoninergici (SSRI) come Prozac e Zoloft. Medicare i pazienti per permettere loro di dormire ha dimostrato di diminuire molti dei sintomi associati al PTSD.
Ogni paziente differisce in quanto alcuni guariscono entro 3 mesi dall'insorgenza mentre altri impiegano fino a un anno per guarire dal PTSD. In alcuni casi, il PTSD diventa una condizione cronica. Con un trattamento medico adeguato, sessioni di terapia regolari e l'apprendimento di nuovi metodi di coping e rilassamento, la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il PTSD può iniziare il processo di guarigione graduale e riscoprire le gioie della vita.
Disturbi d'ansia