Assoni: i cavi a lungo raggio dei neuroni
Struttura e funzione
Un assone è una singola, tipicamente lunga, proiezione cilindrica che si estende dal corpo cellulare (soma) di un neurone. Il suo ruolo primario è trasmettere impulsi elettrici (potenziali d'azione) lontano dal soma verso altri neuroni, muscoli, o ghiandole.
Caratteristiche chiave
- Lunghezza: Micrometri (interneuroni) a >1 metro (assoni motori nervo sciatico).
- Diametro: 0,1–20 µm. Diametro maggiore = conduzione più veloce.
- Guaina mielinica: Strati isolanti (cellule Schwann in SNP, oligodendrociti in SNC) con Nodi di Ranvier → conduzione saltatoria (50–120 m/s vs 0,5–2 m/s non mielinizzati).
- Collo assonale (axon hillock): Zona integrazione dove EPSP/IPSP si sommano; potenziale d'azione inizia se soglia raggiunta.
- Terminali assonali (bottoni sinaptici): Rilasciano neurotrasmettitori su cellule bersaglio.
Trasporto assonale
- Anterogrado (kinesina): Vesicole, mitocondri, proteine da soma → terminale.
- Retrogrado (dineina): Materiale endocitato, molecole segnalazione (es. NGF) da terminale → soma.
Rilevanza clinica
- Malattie demielinizzanti (SM, Guillain-Barré): Conduzione rallentata/bloccata.
- Assonopatie (neuropatia diabetica, chemiotossicità): Degenerazione dying-back.
- Trauma: Assonotomia → degenerazione walleriana distale a taglio; rigenerazione possibile in SNP se cellule Schwann intatte.
Gli assoni sono le autostrade della comunicazione del sistema nervoso – abilitando tutto da archi riflessi a pensiero complesso.