La Medicina Erboristica dell'Ottocento: I Rimedi Vittoriani

Nell'Ottocento la medicina era essenzialmente erboristica: medici, ostetriche e farmacisti si affidavano a sostanze naturali, piante in primis, non potendo sintetizzare i farmaci odierni. L'unico "antibiotico" noto era la piocianasi, scoperta negli anni '90 dell'800 ma tossica. Molte erbe usate dai vittoriani erano insicure, di efficacia dubbia o oggi illegali.

Oppio

L'oppio, ricavato dal papavero da oppio (Papaver somniferum), era onnipresente. Introdotto in Occidente dai Romani, nel 1804 l'assistente farmacista Friedrich Sertürner ne isolò la morfina. L'eroina, derivata della morfina, circolava liberamente. Farmacisti prescrivevano oppio e morfina per cefalee, gotta, malaria e sifilide. Genitori e balie usavano la laudano (alcol + oppio) per calmare i bambini, pratica che causò numerose morti infantili.

Assenzio

L'assenzio, liquore a base di assenzio romano (Artemisia absinthium), diventava narcotico mescolato all'alcol. Si credeva sciogliesse calcoli biliari, migliorasse la memoria, prevenisse stanchezza e reumatismi. L'assenzio serviva anche contro pidocchi, anemia e febbre, con usanze quasi magiche (scacciare animali, antidoto ai veleni). Oggi è noto come bevanda alcolica che può causare allucinazioni.

Cocaina

Legale all'epoca, la cocaina era usata persino dalla regina Vittoria e da Robert Louis Stevenson (nel vino). Estratta dalla coca (Erythroxylum coca), trattava depressione, mal di gola e mal di denti nei bambini. Gocce di cocaina per quietare i piccoli portavano spesso a esiti fatali.

Orti Medicinali

Nelle zone rurali e nella frontiera americana si coltivavano erbe per uso medico, integrando con specie spontanee locali. Rimedi standard includevano: lavanda (Lavandula angustifolia) per indigestione, cefalea e problemi respiratori; camomilla romana per disturbi digestivi e coliche; menta piperita per digestione, mal di testa e mal di denti; altea (Althaea officinalis) per affezioni respiratorie.