Salute e malattia
L'uomo usa piante ed erbe a scopi medicinali da millenni. La medicina erboristica, o uso di integratori a base di erbe per presunti benefici, resta molto diffusa. Un'indagine del 2007 (NCCAM) rilevò che il 17,7% degli americani aveva usato un integratore "naturale" negli ultimi 12 mesi. Gli integratori erboristici non sono soggetti alle stesse regolamentazioni dei farmaci, sebbene nel 2007 la FDA abbia adottato requisiti più rigorosi.
La FDA classifica gli integratori erboristici come integratori alimentari: i produttori non devono generalmente registrare i prodotti né ottenere approvazione preventiva. Il Dietary Supplement Health and Education Act del 1994 rende i produttori responsabili della sicurezza, ma non richiede il processo di approvazione FDA. Se un prodotto risulta pericoloso o segnalano effetti avversi, la FDA può agire a posteriori. Gli integratori non subiscono i test rigorosi richiesti ai farmaci.
Essendo integratori alimentari, non possono vantare proprietà curative o preventive delle malattie: la FDA considera tali claim "non autorizzati". Possono invece fare "claim di funzione" sul benessere generale (es. "supporta un sistema immunitario sano") se supportati da evidenze, senza implicare trattamento di malattie. Claim ingannevoli o infondati espongono a sanzioni della FTC.
"Naturale" non significa "sicuro" (es. funghi velenosi). Gli integratori possono contenere composti con attività sconosciuta. Alcune erbe causano effetti collaterali gravi: la kava, ad esempio, può danneggiare il fegato (NCCAM). Possono anche interagire con farmaci, riducendone l'efficacia o causando altri effetti avversi.
Giugno 2007: la FDA ha annunciato nuove regole su erbe e integratori. Trovando contaminazioni o dosaggi difformi dalle etichette, ha stabilito standard minimi di "buone pratiche di produzione" (GMP) per tutti i produttori, con fase di adeguamento triennale (piena efficacia agosto 2010).
I critici ritengono le regole insufficienti a garantire sicurezza e soddisfazione: senza processo di approvazione, i prodotti possono essere inefficaci o avere effetti ignoti. Chiedono regolamentazioni più stringenti. D'altro canto, ricerche passate suggeriscono benefici per alcune erbe (es. curcuma nella curcuma, aglio). Alcuni sostengono che le erbe meritino più attenzione come trattamento alternativo, e che l'attuale processo di approvazione farmaci sia inadatto a valutarle.
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