Salute e malattia
Le piante medicinali crescono in una varietà di habitat. Alcune hanno adattamenti per vivere nel deserto, altre prosperano in mezzo a uno stagno. Alcune in climi temperati, altre adattate all'Artide gelida o al caldo dei tropici. La maggior parte cresce nel suolo, ma alcune si arrampicano su rocce o alberi. In breve, i loro adattamenti permettono alle piante medicinali di vivere quasi ovunque.
Fiori e rizomi di ninfea usati a lungo in medicina popolare. Nymphaea alba (ninfea bianca) e Nuphar luteum (ninfea gialla) servono come astringenti per fermare emorragie in ferite. Le ninfee hanno adattamenti per vivere in acque di stagno profonde. Radicano nel fondo fangoso. I lunghi steli raggiungono la superficie, dove le foglie galleggiano. Le radici non ottengono ossigeno dal fango anaerobico, ma un notevole adattamento permette la sopravvivenza. L'aria entra nelle foglie giovani e scende alle radici con ossigeno vitale. Poi l'aria risale, portando via gas di scarto. L'aria carica di scarti ritorna all'atmosfera attraverso le foglie vecchie.
Il fico d'India riduce livelli zucchero nel sangue, utile per diabetici. Pianta del genere Opuntia, è una xerofita, adattata a climi secchi. Le foglie sono spine che non lasciano sfuggire acqua nell'atmosfera come foglie ordinarie. Il fusto succulento immagazzina molta acqua per periodi prolungati di siccità. Quando piove, radici superficiali assorbono rapidamente l'umidità.
La corteccia di salice è fonte di aspirina, quindi non sorprende che gli esquimesi usassero Salix arctica (salice artico) per alleviare mal di denti. La pianta ha caratteristiche che l'adattano alla vita artica. Radici dense e vicine alla superficie: crescono dove terreno permanentemente ghiacciato non è troppo in profondità. Inoltre, il salice artico cresce vicino al suolo, evitando danni da venti feroci. Piccoli peli sulle foglie offrono protezione dal freddo artico.
La medicina tradizionale cinese usa varie orchidee della specie Dendrobium, specialmente Dendrobium nobile. Questa orchidea è ammirevolmente adattata alla vita in foresta tropicale umida. Non cresce nel suolo, ma si appoggia a un albero senza danneggiarlo. Ottiene umidità e minerali da pioggia e detriti che cadono su di essa.
Fitoterapia