Salute e malattia
Gli oli essenziali vengono estratti dalle piante e utilizzati nella pratica terapeutica dell'aromaterapia. La loro composizione chimica è complessa e include diverse classi di composti, ognuna con proprietà terapeutiche e livelli di reattività specifici. I principali gruppi chimici presenti negli oli essenziali sono: terpeni, alcoli, fenoli, chetoni, aldeidi, lattoni, ossidi, acidi ed esteri.
Secondo Patricia Davis in "Aromatherapy: An A-Z", i terpeni sono i composti più comuni negli oli essenziali. Vengono suddivisi in monoterpeni, sesquiterpeni e diterpeni. Shirley Price, in "Aromatherapy Workbook", afferma che i monoterpeni sono presenti in quasi tutti gli oli essenziali. Le proprietà terapeutiche variano in base alla sotto-categoria: in generale, i terpeni possiedono attività battericida, antisettica ed espettorante, ma possono causare irritazione cutanea se usati in grandi quantità.
Shirley e Len Price, in "Aromatherapy for Health Professionals", indicano che gli alcoli sono generalmente non irritanti per la pelle. Si suddividono in monoterpenici, sesquiterpenici e diterpenici a seconda del terpene d'origine. Secondo i Price, gli alcoli hanno azione anti-infettiva, battericida e antivirale.
I fenoli sono più reattivi degli alcoli e presentano un alto rischio di irritazione cutanea; gli oli che li contengono vanno usati con cautela, in piccole quantità e per periodi brevi. Secondo Price, i fenoli sono battericidi, antisettici e stimolano il sistema immunitario.
Davis scrive che i chetoni sono i composti più tossici negli oli essenziali. Possono essere abortivi e danneggiare il sistema nervoso. Tuttavia, se usati in minime dosi e per breve tempo, offrono preziose proprietà terapeutiche: secondo Price, sono calmanti, sedativi, immunostimolanti e favoriscono la cicatrizzazione delle cicatrici.
Price afferma che le aldeidi sono più reattive degli alcoli ma meno dei chetoni. Hanno proprietà antinfiammatorie, antivirali e calmanti sul sistema nervoso. Il loro aroma intenso le rende comuni nei profumi naturali. Possono causare irritazione cutanea.
I lattoni si trovano negli oli essenziali ottenuti per spremitura, prevalentemente negli agrumi. I più comuni sono cumarine e furanocumarine. Secondo Price, le cumarine sono sedative e calmanti, mentre le furanocumarine causano fotosensibilizzazione: evitare l'esposizione al sole dopo l'applicazione.
Gli ossidi sono rari negli oli essenziali, tranne nell'olio di eucalipto che ne contiene un'alta percentuale. Secondo Price, sono mucolitici e utili per tosse, raffreddore e problemi respiratori; possono irritare la pelle. Gli acidi sono rari e derivano dalla reazione tra un alcol e un acido che forma un estere. Gli esteri sono antinfiammatori e calmanti, generalmente non reattivi, eccetto il salicilato di metile (presente nell'olio di wintergreen), non raccomandato in aromaterapia terapeutica.
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