Salute e malattia
Sebbene non sia più comune come un tempo, la meningite batterica è una malattia particolarmente grave, che causa infiammazione delle meningi spinali via infezione del liquido cerebrospinale. Se non trattata, il virus, noto come Haemophilus influenzae tipo b ("Hib" in breve) può causare danni cerebrali ed essere potenzialmente fatale. Il bersaglio principale sono bambini di tutte le età, particolarmente in paesi con accesso limitato alle cure. Grazie a ricerca dedicata, esiste un vaccino potente.
La meningite batterica causò la morte di diversi bambini, portando il ricercatore Oswald Avery a studiare il pneumococco negli anni '20. Sebbene quel virus non fosse il colpevole principale, Avery scoprì che il sistema immunitario aveva alto tasso di successo nel combatterlo grazie a un rivestimento polisaccaridico esterno che circonda il microrganismo.
In quel periodo, Margaret Pittman classificò i sei tipi del virus Haemophilus influenzae, scoprendo che il tipo b aveva il potenziale più dannoso e che i bambini erano altamente suscettibili. Altri medici costruirono sulle sue scoperte, e nel 1933 trovarono che la meningite batterica era causata da Hib, ma colpiva solo bambini sotto i 5 anni. I bambini più grandi avevano immunità naturale, così i ricercatori si misero a cercare come produrre un vaccino.
La maggior parte delle infezioni era trattata con semplici antibiotici negli anni '50, e la meningite non era diversa. Fino ad allora l'infezione era particolarmente fatale, ma i medici scoprirono che il trattamento rapido con antibiotici dava risultati impressionanti. Tuttavia, i ricercatori pensavano che il modo migliore per combattere l'Hib fosse eliminare il virus prima che l'infezione si manifestasse. Questo accadde nel 1969, quando un team creò la versione iniziale del vaccino.
La vaccinazione del team ebbe molto successo nelle fasi iniziali, poiché la formula forzava essenzialmente il corpo a produrre anticorpi naturali. Sebbene sicura e funzionante come previsto (soprattutto nei bambini più grandi), bambini piccoli e neonati rimanevano a rischio. Nel 1982, una versione più nuova "coniugata" arrivò, legando proteine al polisaccaride per aumentarne l'efficacia. I risultati migliorarono, ma non nei numeri sperati, così furono create molte versioni fino alla perfezione.
All'inizio degli anni '90, il nuovo vaccino, una serie di iniezioni a partire dai 2 mesi culminante in un richiamo a 1 anno, diede quasi il 100% di successo. Non solo prevenne infezioni nei vaccinati ma inibì anche la diffusione dell'Hib altamente contagioso. I ricercatori si concentrarono poi su una versione meno costosa per paesi in via di sviluppo con popolazioni a rischio.
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