Salute e malattia
Le radiazioni ionizzanti sono sia uno strumento usato in pediatria che una questione di salute ambientale che si riferisce alla medicina pediatrica. Come strumento, vengono usate nella diagnosi di una vasta gamma di condizioni, incluse fratture ossee, disturbi degli organi interni e cancro. Tuttavia, i bambini sono sensibili ai potenziali effetti nocivi di tali radiazioni, portando i medici a bilanciare attentamente rischi e benefici e minimizzarne l'uso.
Le radiazioni ionizzanti sono radiazioni che rimuovono elettroni da atomi e molecole, creando ioni positivi. Questa radiazione può essere particelle, come protoni, neutroni o nuclei di atomi, o può essere onde elettromagnetiche. Nel caso di onde elettromagnetiche, sono le onde più energetiche che sono ionizzanti. Questo include qualche luce ultravioletta (UV), così come tutti i raggi X e raggi gamma. L'ionizzazione di atomi e molecole può portare a danni al tessuto umano.
I raggi X, un tipo di radiazione ionizzante, sono un pilastro della diagnosi in pediatria. Le radiografie a lastra piana (fotografie fatte con raggi X) sono usate per diagnosticare fratture ossee e possono essere usate per diagnosticare condizioni di molti diversi sistemi di organi interni. I raggi X sono anche usati nella scansione TC, dove vengono presi molti raggi X.
Nelle dosi usate nelle radiografie a lastra piana, i raggi X non sono nocivi per il tessuto biologico. Le dosi di raggi X a cui un bambino può essere esposto durante una scansione TC a tutto corpo, tuttavia, possono essere nocive, particolarmente se molte scansioni TC vengono eseguite in un breve periodo. Il National Cancer Institute ha raccomandato che i medici limitino l'uso e i dosaggi delle scansioni TC nei bambini il più possibile.
Un radionuclide è un composto radioattivo che può essere iniettato in, o impiantato in, un paziente, solitamente per scopi diagnostici. Nella scansione PET, per esempio, un metabolita, come il glucosio alterato per renderlo radioattivo, viene iniettato. Il tipo di radiazione usato è la radiazione positronica — particelle della stessa dimensione degli elettroni, ma con carica opposta. Le cellule tumorali maligne assorbono il glucosio più velocemente di altre cellule, quindi i positroni vengono emessi da qualsiasi cellula tumorale. Quando quei positroni collidono con gli elettroni, entrambe le particelle vengono annichilite, formando due raggi gamma ad alta energia che possono essere rilevati da uno scanner. La quantità di radionuclide usata è così piccola, e la quantità di radiazione prodotta così lieve, che il tessuto biologico non viene danneggiato.
Di gran lunga la radiazione più dannosa usata in pediatria è quella usata come terapia per uccidere le cellule tumorali. Nella radioterapia, dosi estremamente alte di raggi X, o meno comunemente protoni, vengono mirate a un tumore. Le dosi usate sarebbero abbastanza alte da causare la morte per malattia da radiazione acuta se non fossero focalizzate solo sul bersaglio, e se il resto del corpo non fosse intenzionalmente schermato. Ora che molti pazienti guariti dal cancro infantile con radioterapia sono cresciuti fino all'età adulta, è stato scoperto che tale radiazione può causare fibrosi anni dopo in tessuti sani che sono stati inavvertitamente esposti. Quando questo accade nel tessuto cardiaco o polmonare, il paziente oncologico pediatrico sopravvissuto può sviluppare gravi problemi da adulto.
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