Il ruolo ecologico dei parassiti: comprendere le loro funzioni

Se il tuo animale ha mai sofferto di tenia o se hai mai avuto giardia, ti sarai chiesto perché i parassiti esistano. Fastidiosi come possono essere, i parassiti hanno funzioni nel mondo naturale e fanno parte degli ecosistemi che ci piaccia o no.

Regolazione delle popolazioni

Come malattie e disastri naturali, i parassiti regolano la popolazione di una data specie in un dato luogo e tempo. Senza parassiti, una specie potrebbe proliferare fino al punto in cui il suo ecosistema non può sostenerla. Così, uno degli scopi dei parassiti è creare equilibrio negli ecosistemi. Immagina, ad esempio, un gregge di bovini che pascola fino a che non c'è quasi più vegetazione. Un parassita può limitare i loro numeri.

Parassiti e rete alimentare

Il vecchio modello della catena alimentare dall'alto verso il basso si trasforma in una rete con l'aggiunta dei parassiti. Gli animali al "top" della catena, i predatori, sono più suscettibili ai parassiti, che li raggiungono attraverso gli animali che mangiano. Studi hanno mostrato che ci sono più collegamenti nella rete alimentare tra parassiti e ospiti che tra predatori e prede. In questo modo, i parassiti contribuiscono alla stabilità della rete alimentare.

Eliminazione della decomposizione

Alcuni parassiti si nutrono di carne in decomposizione, aiutando la decomposizione naturale di, diciamo, uno scoiattolo morto nel tuo giardino. Soprattutto in ambienti naturali, questo aiuto alla decomposizione è importante. In alcuni contesti ospedalieri, i parassiti possono essere usati per rimuovere carne in putrefazione per accelerare la guarigione naturale da ustioni o piaghe. È importante notare che questo non è qualcosa da provare a casa.

Rafforzamento dell'immunità

Alcuni studi recenti hanno suggerito che i parassiti svolgono un ruolo importante nella funzione immunitaria, e ipotizzano che l'aumento dei disturbi autoimmuni nelle società moderne possa essere dovuto alla loro efficacia nell'eliminare i parassiti. Uno scienziato dell'Università dell'Iowa ha mostrato che alcuni vermi calmano il sistema immunitario, anche se quando i loro numeri diventano troppo alti causano anemia e altri problemi. Ha razionalizzato che il parassita funziona per mantenere l'ospite sano per il proprio bene in una relazione che sfuma il confine tra simbiotica e parassitaria.