Salute e malattia
L'iperbilirubinemia è una condizione medica più comunemente nota come ittero. L'ittero si verifica quando c'è troppa bilirubina nel flusso sanguigno. I bambini nati prematuramente, definiti come prima di 36 settimane di gestazione, sono a maggior rischio di iperbilirubinemia. Anche se l'ittero nei prematuri è solitamente lieve, i medici cercano di comprendere le cause sottostanti e fornire trattamento quando necessario perché se peggiora e non viene trattato, può diventare potenzialmente pericoloso.
La bilirubina è il prodotto di scarto prodotto quando i globuli rossi vengono distrutti. È un pigmento arancio-giallo prodotto nella milza, trasportato al fegato ed escreto nella bile. Esistono due tipi: non coniugata, che è il prodotto iniziale liposolubile rilasciato, e coniugata, che è la forma idrosolubile escreta dal corpo. L'iperbilirubinemia nei prematuri è un eccesso di bilirubina non coniugata nel sangue.
In utero, i globuli rossi del bambino circolano con quelli della madre, quindi la bilirubina viene rimossa dal fegato materno. Un neonato ha un numero aumentato di globuli rossi. Inoltre, i globuli rossi vengono usati e rinnovati a un ritmo più veloce che in un adulto. Questo aggiunge stress extra su un corpo che sta già cercando di adattarsi al trasporto ed escrezione della bilirubina.
Inoltre, un neonato, specialmente un prematuro, potrebbe non avere abbastanza enzimi coniuganti nel fegato per coniugare efficientemente la bilirubina. La bilirubina non coniugata rimane nel flusso sanguigno causando l'iperbilirubinemia. Possono esserci altre cause, tra cui emorragie interne, infezione, incompatibilità del sangue tra bambino e madre, o malfunzionamento epatico, ma la maggior parte degli itteri neonatali, anche nei prematuri, è ittero fisiologico e si risolve dopo pochi giorni o una settimana.
I sintomi più evidenti dell'iperbilirubinemia sono pelle gialla e ingiallimento del bianco degli occhi. Questi sintomi appaiono tipicamente tra 2 e 4 giorni dopo la nascita e dovrebbero essere monitorati da un medico. Se i sintomi peggiorano o il bambino mostra letargia, non prende peso o fa pianti acuti, consultate subito un medico.
La maggior parte delle iperbilirubinemie lievi si risolve senza trattamenti entro 2-3 settimane dalla nascita. Alcuni bambini, specialmente i prematuri, avranno bisogno di aiuto per abbassare il livello di bilirubina. La fototerapia richiede che il bambino venga posto sotto luci speciali che aiutano la bilirubina a cambiare forma e struttura permettendone l'escrezione. La fototerapia può anche essere fatta a casa ponendo il neonato vicino alla luce solare che passa attraverso una finestra.
Per quei neonati che hanno iperbilirubinemia per incompatibilità di sangue con la madre, l'immunoglobulina intravenosa, una proteina del sangue, aiuterà a ridurre il numero di anticorpi che distruggono i globuli rossi creando bilirubina aggiuntiva. Nei casi di iperbilirubinemia più grave, può essere necessaria una trasfusione di scambio. Questo implica rimuovere piccole quantità di sangue che diluisce la bilirubina, e poi ritrasferire quel sangue nel bambino.
Anche se l'iperbilirubinemia è tipicamente una condizione lieve, può essere pericolosa. La bilirubina è tossica per il cervello, quindi se sangue contenente troppa bilirubina fluisce attraverso il cervello, può risultare in encefalopatia bilirubinica acuta. Sintomi: letargia, pianti acuti, inarcamento collo e schiena, febbre. L'encefalopatia bilirubinica acuta può causare danni cerebrali permanenti, chiamati kernittero. Questa condizione può risultare in movimenti involontari del corpo, perdita uditiva, sguardo fisso verso l'alto permanente e compromissione intellettiva.
Salute dei neonati