Salute e malattia
Lo smalto dentale è la sostanza che costituisce lo strato esterno dei denti umani, così come quelli di tutti i mammiferi vertebrati. Lo smalto è composto per il 96% da minerali, mentre acqua e materiale organico compongono il resto. È il tessuto più duro del corpo umano e, di conseguenza, gli esseri umani fanno molto affidamento sullo smalto per masticare e macinare efficacemente il cibo, nonché per proteggere il resto del dente da carie fisiche e chimiche.
Il principale componente chimico dello smalto è un minerale di fosfato di calcio [Ca3(PO4)2] chiamato idrossiapatite. È strutturato come milioni di minuscole unità chiamate "prismi dello smalto", impacchettate parallelamente in lunghi filamenti e collegate allo strato sottostante di dentina. Lo smalto è tipicamente di colore grigiastro-bianco ed è semitrasparente. Il colore giallo dello strato di dentina, combinato con la trasparenza dello smalto, è la ragione più comune per cui i denti non sani appaiono gialli.
La formazione dello smalto è un processo in due fasi chiamato "amelogenesi". La fase iniziale "secretoria" avviene dopo la formazione dello strato di dentina, quando si formano cellule chiamate "amoblasti", uniche allo sviluppo dentale. Gli amoblasti secernono le proteine e gli enzimi essenziali dello smalto e ne formano la struttura di base. La fase finale di "maturazione" implica la secrezione delle sostanze rimanenti essenziali per la formazione dello smalto e completa la struttura rigida e mineralizzata dello strato esterno del dente.
A causa della struttura prevalentemente minerale dello smalto, questo è vulnerabile alla demineralizzazione che porta alla carie dello strato smaltato, risultando in cavità. L'erosione dello smalto è il problema più comune nell'igiene orale. È causata più comunemente dall'eccessiva ingestione di zuccheri e saccarosio, presenti in caramelle, bibite e succhi di frutta. Poiché lo smalto non è composto da tessuto vivente, non può ripararsi da solo e richiede procedure odontoiatriche speciali per riempire le cavità. La carie può anche essere causata da reflusso acido, bruxismo (digrignamento dei denti) e vomito eccessivo dovuto a malattie come alcolismo e bulimia.
Anche se la carie dello smalto è facilmente provocata da un frequente apporto di zuccheri, è anche facilmente prevenibile attraverso buone pratiche di igiene orale. Generalmente, gli esseri umani devono lavarsi i denti due volte al giorno per prevenire l'accumulo di placca dentale, che rilascia batteri nocivi che contribuiscono all'erosione dello smalto e alla formazione di cavità. L'uso del filo interdentale è anche una procedura importante, poiché rimuove placca e minuscoli frammenti di cibo incastrati tra i denti che possono rapidamente e furtivamente danneggiare lo smalto.
Nonostante la presenza di molti cibi e bevande ricchi di zuccheri dannosi per lo smalto, esistono anche diversi alimenti che offrono benefici positivi. Alimenti di origine animale come manzo, uova e pollame contengono alti livelli di fosforo, che aiuta a rafforzare il calcio presente nello smalto. Il formaggio è ricco di calcio e fosfato, e l'alto contenuto di vitamina A di verdure come carote e broccoli accelera lo sviluppo dello smalto. Il tè verde è una bevanda popolare per denti sani, in quanto contiene polifenoli, antiossidanti che riducono l'adesione della placca a denti e gengive.
Salute orale generale