Salute e malattia
Il batteriofago λ (lambda) è un piccolo virus non rivestito che infetta esclusivamente Escherichia coli. La sua struttura comprende un capside icosaedrico proteico che racchiude un genoma a DNA lineare a doppio filamento di circa 48 kb. Il capside è composto da otto proteine strutturali; il virus si attacca alla superficie batterica tramite fibre caudali che si estendono da una coda contrattile.
Le fibre caudali riconoscono e si legano ai recettori per lipopolisaccaridi sulla membrana esterna di E. coli. Una volta legate, la coda contrattile inietta il genoma λ nel citoplasma. La struttura del capside protegge il DNA durante il processo, permettendo al fago di rimanere integro nel passaggio da una cellula ospite all'altra.
Dopo l'iniezione, il DNA λ si circularizza all'interno dell'ospite. Questa forma circolare lo protegge dalla degradazione e funge da matrice per la replicazione. Il virus può scegliere tra il ciclo litico, che porta alla lisi cellulare, e il ciclo lisogenico, in cui il genoma si integra nel cromosoma dell'ospite come profago.
Se viene scelto il ciclo litico, il DNA λ subisce la replicazione theta — un processo bidirezionale che produce molteplici copie del genoma. Queste si accumulano finché la cellula non può più sostenerle, innescando la lisi e il rilascio dei fagi progenie.
Dopo la lisi, la cellula di E. coli infetta muore, rilasciando nuove particelle di fago nell'ambiente. Nello stato lisogenico, λ rimane dormiente finché un segnale di stress — come l'irradiazione UV — induce il ciclo litico, permettendo al profago di escindersi, replicarsi e uccidere l'ospite.
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