Salute e malattia
Secondo la Drug Enforcement Administration (DEA), il termine "narcotico" deriva dal greco narkō, che significa "stupore". In origine indicava le sostanze sviluppate per alleviare il dolore e offuscare i sensi. Oggi il vocabolo viene usato in due sensi principali: da un lato per descrivere le molecole che si legano ai recettori degli oppioidi (proteine presenti sulla membrana cellulare), come l'eroina o la morfina; dall'altro, in ambito legale, per riferirsi all'oppio, ai suoi derivati e ai loro sostituti sintetici. Va notato che la cocaina, pur essendo spesso classificata come narcotico, non produce effetti simili a quelli degli oppioidi né si lega ai loro recettori.
I narcotici trovano impiego terapeutico per trattare il dolore, sedare la tosse, controllare la diarrea e indurre sonno o sonnolenza. Possono essere assunti sotto forma di compresse, cerotti transdermici, supposte o iniezioni. Chi ne fa abuso, invece, tende a fumarli, sniffarli o iniettarli per via endovenosa. Riducendo tensione e ansia, questi farmaci favoriscono il rilassamento, ma proprio tale azione può spingere l'utilizzatore a un uso compulsivo e alla dipendenza.
I narcotici naturali (non sintetici) provengono dalla pianta di papavero Papaver somniferum, coltivata nel bacino del Mediterraneo sin dal 5000 a.C. e oggi diffusa in molti paesi. Tradizionalmente l'oppio si otteneva incidendo i baccelli immaturi per raccoglierne il lattice, che veniva poi essiccato all'aria. La tecnica moderna, chiamata "raccolta", estrae i principi attivi dalla paglia di papavero essiccata. La DEA stima che ogni anno vengano importati legalmente negli Stati Uniti circa 500 tonnellate di oppio per uso medico.
I narcotici sintetici vengono prodotti in laboratorio con l'obiettivo di replicare l'effetto analgesico della morfina riducendo al contempo il rischio di abuso e dipendenza. Nonostante questi sforzi, rimangono sostanze potenzialmente addictive. Esempi comuni includono antidolorifici come l'idrocodone e l'ossicodone.
L'uso di narcotici è frequentemente associato a una serie di effetti indesiderati: sonnolenza, difficoltà di concentrazione, appiattimento affettivo, calo energetico, miosi (costrizione pupillare), vasodilatazione con arrossamento di viso e collo, nausea, vomito, stipsi e, soprattutto, depressione respiratoria (ventilazione inadeguata). Mentre la concentrazione e la purezza degli oppioidi naturali sono generalmente note, le droghe di strada prodotte in laboratori clandestini possono contenere ingredienti sconosciuti, aumentando drasticamente il rischio di overdose fatali.
Tossicodipendenza