Storia del Vaccino Antipolio: Trionfo della Scienza Medica

Le epidemie di polio hanno paralizzato e ucciso persone — soprattutto bambini — sin prima della storia scritta. Nella forma peggiore — polio paralitica — il virus entra nel sistema nervoso centrale e può portare a paralisi e gravi problemi respiratori. Prima che Jonas Salk sviluppasse un vaccino efficace, circa 25.000 bambini negli USA sviluppavano polio paralitica ogni anno.

Pre-Vaccino

• Michael Underwood, medico britannico, scrisse la prima descrizione clinica della polio nel 1789. Nel 1840 Jacob von Heine descrisse la malattia notando il coinvolgimento del midollo spinale. Nel Vermont, 132 casi nel 1894 causarono la prima epidemia USA. Nel 1908, due medici austriaci identificarono il virus. Nel 1916, un'altra grande epidemia negli USA. Isolamento e quarantena erano le uniche risposte delle autorità sanitarie.

Sviluppo

• Due medici, Maurice Brodie e John Kollmer, gareggiarono per sviluppare il primo vaccino. I trial del 1935 causarono alcuni casi di polio, alcuni fatali. Nel 1935 (sic, probabilmente 1938), il presidente Franklin Roosevelt, sopravvissuto alla polio, fondò la National Foundation for Infantile Paralysis e nel 1938 Eddie Cantor coniò "March of Dimes" per raccogliere fondi.

Trattamento

• Un trattamento fu sviluppato da Sister Elizabeth Kenny (Australia). Prevedeva impacchi caldi e stretching degli arti colpiti. Nel 1942 aprì il primo Sister Kenny Institute e il suo protocollo divenne lo standard. Nonostante il trattamento, l'infezione restò dilagante e le epidemie continuarono.

Jonas Salk

• Jonas Salk accettò un posto al laboratorio fondato dalla Sarah Mellon Scientific Foundation nel 1947 e l'anno dopo il laboratorio ricevette un grant per tipizzazione del virus. Salk usò colture tissutali per coltivare e lavorare sul virus. Nel 1952, una versione del suo vaccino (virus ucciso) ebbe successo in piccoli trial. Tuttavia nel 1953 ci furono 35.000 nuovi casi negli USA.

Successo

• Nel 1954, i vaccini di Salk furono testati in enormi trial sponsorizzati dalla National Foundation for Infantile Paralysis. Oltre 1,8 milioni di bambini — detti "Polio Pioneers" — ricevettero vaccino, placebo o nulla. Il successo fu annunciato in conferenza stampa nel 1955 e nel 1957, dopo immunizzazione di massa, gli USA ebbero solo 5.600 nuovi casi. Nel 1962 entrò in uso il vaccino orale Sabin e nel 1964 solo 121 nuovi casi. Nel 1979 l'ultimo caso di polio autoctono negli USA. Da allora, tutti i casi sono vaccino-correlati o importati. Nel mondo, 6 paesi hanno ancora polio endemica. Nel 2005, 105 casi in Nigeria e Sudan.