Salute e malattia
Il cortisolo è uno steroide prodotto dalla corteccia surrenale, un piccolo organo situato appena sopra i reni. Il cortisolo è in una classe di steroidi chiamati glucocorticoidi, e controlla i livelli di glicogeno e glucosio nel flusso sanguigno. Il cortisolo agisce sul fegato istruendolo a sintetizzare acidi amino e acidi grassi dallo stoccaggio per rilasciare glucosio e glicogeno. Alti livelli di ormoni cortisolo vengono rilasciati durante lo stress e altre condizioni sistemiche. I livelli di cortisolo possono anche indicare quanto bene funziona la ghiandola pituitaria poiché viene rilasciato in risposta all'ormone pituitario ACTH.
I test del cortisolo sono effettuati prelevando sangue dal paziente per via endovenosa. Per i bambini piccoli, il test viene eseguito con una lancetta e una piccola pipetta.
I livelli di cortisolo salgono e scendono durante il giorno, quindi l'ora del giorno in cui il test viene eseguito è un aspetto importante quando si determinano i risultati. I test del cortisolo vengono eseguiti presto al mattino per impostare uno standard per i risultati di laboratorio. Ad esempio, livelli normali alle 8:00 per un paziente sono 6-23 mcg/dL (microgrammi per decilitro). Livelli alti sono sperimentati presto al mattino, e i livelli di cortisolo iniziano a diminuire man mano che il giorno continua. Certe condizioni fisiche e mentali influenzano i livelli di cortisolo. C'è stato un legame tra i livelli di stress e i livelli di cortisolo nel sangue perché lo stress stimola la pituitaria a rilasciare ACTH. Inoltre, certi farmaci influenzano i livelli di cortisolo. Le donne che assumono estrogeni o pillole anticoncezionali si aspetta che abbiano risultati del test del cortisolo più alti. Al contrario, farmaci come androgeni e fenitoina diminuiscono i livelli di cortisolo.
Alti livelli di cortisolo sono un'indicazione di diverse condizioni nel corpo. Possono essere il risultato diretto di certi farmaci, che possono essere cambiati per aiutare a ridurre il cortisolo. Il cortisolo alto indica anche altre condizioni come tumori surrenali, sindrome di Cushing, e tumori ectopici produttori di ACTH.
Come i livelli alti, anche i livelli bassi di cortisolo possono indicare anomalie. La malattia di Addison è una causa di bassi livelli di cortisolo. Poiché il cortisolo dipende dal rilascio di ACTH dalla ghiandola pituitaria, bassi livelli di test possono anche indicare una pituitaria ipoattiva. L'ipopituitarismo può anche portare ad altre condizioni poiché la pituitaria è responsabile per diversi livelli ormonali.
I sintomi sono correlati ad alti o bassi livelli di cortisolo. Aggressività incontrollata è comune in persone con bassi livelli di cortisolo, particolarmente bambini. Alti livelli sono più comunemente associati con la sindrome di Cushing. I pazienti con Cushing sono normalmente obesi con poco o nessun cambiamento nel loro peso anche con diete e nutrizione controllate. Si lividano facilmente e sperimentano affaticamento severo e debolezza muscolare.
Disturbi ormonali