Salute e malattia
Un tempo una delle malattie più temute negli Stati Uniti, la poliomielite può causare paralisi, problemi respiratori e morte. Nel 1952 causò 3.000 decessi negli USA, ma alla fine del decennio fu sotto controllo. Tuttavia, rimane una minaccia in molte parti del mondo. Questo articolo analizza le cause della polio e offre informazioni sulla malattia un tempo nota come paralisi infantile.
La polio è causata da un virus che vive solo negli esseri umani. Si diffonde da persona a persona tramite la via fecale-orale. Il contatto con le feci di un infetto trasmette la malattia. In regioni con condizioni igieniche carenti, la polio è una minaccia reale. Cibo e acqua contaminati, se ingeriti, causano la malattia, così come il contatto fisico diretto con un malato o con chi è stato vaccinato di recente.
Chi ha il virus può diffonderlo per una settimana-10 giorni prima dei sintomi. Dopo l'insorgenza, rimane contagioso per 3-6 settimane, con picco di contagiosità a 7-10 giorni dai primi sintomi. Dopo l'esposizione, il virus si moltiplica in gola, naso e intestini prima di manifestarsi. Il calendario vaccinale prevede dosi a 2, 4 e 6-18 mesi, seguite da un richiamo a 4-6 anni.
La polio fu descritta per la prima volta da un medico nel 1789. La prima grande epidemia USA fu in Vermont nel 1894. Un'epidemia maggiore scoppiò nel 1916, e il futuro presidente Franklin Roosevelt la contrasse nel 1921, rimanendo disabile a vita. Dopo la Seconda Guerra Mondiale i casi aumentarono, con oltre 58.000 nel solo 1952. Jonas Salk e Albert Sabin svilupparono il vaccino poco dopo, e la polio iniziò a declinare negli USA. Il virus selvaggio fu eliminato nel 1979; i casi attuali derivano dal vaccino o dall'estero. Massicce campagne vaccinali mondiali hanno ridotto i casi, ma la polio non è ancora eradicata in molte aree sottosviluppate.
Nel 95% dei casi si può avere il virus senza sintomi, pur trasmettendo la malattia. Meno dell'1% degli infetti sviluppa la paralisi tipica.
La vaccinazione è l'arma migliore. I malati devono limitare i contatti con chi potrebbe sviluppare la malattia. Migliori condizioni igieniche aiutano a contenere la polio. Chi è stato vaccinato di recente può trasmettere il virus ai non vaccinati, quindi deve esserne consapevole.
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