Salute e malattia
Il vaccino per l'herpes zoster, Zostavax, è altamente raccomandato per chi ha più di sessant'anni per prevenire un attacco di herpes zoster. L'herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio) è un'infezione dolorosa risultante dalla riattivazione di un'infezione di varicella anni prima. Il rischio di prendere l'herpes zoster inizia ad aumentare dopo i cinquant'anni. Lo studio clinico che ha stabilito la raccomandazione ha testato solo adulti over 60. Se una persona non è sicura se abbia mai avuto la varicella, un test chiamato titolo varicella può essere eseguito.
L'herpes zoster e la varicella sono entrambi causati da un'infezione con il virus varicella-zoster. L'herpes zoster è una recidiva del virus iniziale della varicella. Durante un'infezione di varicella, il virus si diffonde attraverso il flusso sanguigno. Oltre alle tipiche vescicole, il virus infetta le cellule nervose della colonna vertebrale o del cranio. Lì può rimanere in uno stato dormiente per molti anni. Potrebbe non causare mai più sintomi o può riattivarsi attraverso le fibre nervose portando alla pelle.
Le piaghe dall'herpes zoster assomigliano alla varicella ma sono quasi sempre solo su un lato del corpo dove si trovano le fibre nervose infette. I sintomi precoci possono includere febbre, brividi, diarrea, nausea o difficoltà a urinare. A volte c'è una sensazione di formicolio o prurito in un'area della pelle. Dopo alcuni giorni, piccole vescicole piene di fluido in mezzo a un'area cutanea rossastra più grande si sviluppano. L'area di coinvolgimento è altamente sensibile al tatto.
Generalmente le vescicole si asciugheranno, creando croste entro cinque giorni dopo la loro prima comparsa. Le vescicole contengono il virus vivo e possono infettare persone suscettibili con la varicella. Di solito un attacco di herpes zoster conferisce immunità per la vita, anche se forse il cinque percento degli individui può avere un altro attacco. In un piccolo numero di casi, più prevalente con l'aumentare dell'età, può esserci dolore cronico nell'area colpita, chiamata nevralgia post-erpetica. Questo può durare settimane, mesi, o anche anni.
Il vaccino per l'herpes zoster non è efficace al 100 percento. In un test di individui di 60 anni e più, ha prevenuto l'herpes zoster approssimativamente il 50 percento delle volte. Il vaccino ha ridotto sia il dolore dell'eruzione iniziale e, dove si è verificato dolore post-infezione, ha diminuito i sintomi. Il trattamento può anche essere dato a coloro che hanno avuto un attacco di herpes zoster per scongiurare una recidiva, ma non dovrebbe essere dato durante un episodio attivo. Il vaccino è raccomandato dai Centri per il Controllo delle Malattie per chi ha più di sessant'anni perché gli effetti di un'infezione sono più severi in questo gruppo d'età.
Il vaccino per l'herpes zoster non è raccomandato per chiunque sia allergico a gelatina, neomicina, o qualsiasi altro ingrediente nel vaccino. Non è raccomandato per coloro che hanno un sistema immunitario indebolito, stanno ricevendo trattamenti medici che possono indebolire il sistema immunitario come chemioterapia o steroidi, hanno una storia di leucemia o linfoma, hanno tubercolosi attiva o donne sia in gravidanza che che cercano di rimanere incinte. Gli effetti collaterali sono riportati come lievi e tipicamente limitati a rossore e possibilmente un leggero gonfiore vicino al sito di iniezione, dolenzia o mal di testa.
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