Salute e malattia
L'HIV è un tipo di retrovirus che distrugge il sistema immunitario di un essere umano. Se il virus non viene trattato, gli individui generalmente sviluppano l'AIDS e soccombono a malattie che altrimenti potrebbero essere prevenute. Facilmente trasmissibile, l'HIV si è diffuso in tutto il pianeta dai primi anni '80 a livelli pandemici. Oggi, varie terapie esistono per combattere il virus, tuttavia, molte nazioni più povere non hanno le risorse per procurarsi i farmaci.
L'HIV è il virus dell'immunodeficienza umana. È un membro della famiglia dei retrovirus nota come lentivirus. Con un lungo periodo di incubazione, l'HIV altera la trascrizione dei genomi in RNA e DNA. Efficacemente riporta le cellule umane a una forma precedente in cui sono suscettibili a vari disturbi minori o malattie. L'HIV porta alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) in cui il sistema immunitario umano fallisce, creando una situazione in cui un individuo affronta malattie che mettono in pericolo la vita.
L'HIV è trasferito per contatto tra sangue, latte materno, sperma, pre-eiaculato o fluido vaginale. Il virus opera come particelle libere o attaccate a cellule infette. I principali metodi di trasmissione da un individuo all'altro sono sesso non protetto, ingestione di latte materno, condivisione di aghi o attraverso una madre al figlio durante il parto. La maggior parte di queste esposizioni può essere facilmente minimizzata o eliminata attraverso procedure appropriate. Inoltre, gli screening del sangue moderni hanno quasi eliminato la possibilità di trasmissione attraverso trasfusione di sangue.
L'HIV, insieme all'AIDS, è stato riconosciuto per la prima volta nel 1981. Il virus è stato localizzato per la prima volta in Africa, Europa e nell'Emisfero Occidentale. Tuttavia, con il crollo dell'Unione Sovietica e la rinascita economica della Cina, l'HIV si è spostato globalmente. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, si stima che 25 milioni di persone fossero morte entro il 2005. Ufficialmente considerato una pandemia nel 2006, quasi mezzo percento di tutti gli esseri umani sono infetti con l'HIV. L'Africa ha la più grande popolazione di individui infetti con quasi 90 milioni di persone, 18 milioni delle quali sono bambini. Questa grande percentuale in Africa ha ritardato la crescita economica e sociale dei paesi del terzo mondo nelle regioni sub-sahariane a causa dell'aumento della povertà e dei tassi di mortalità.
Le cellule vitali attaccate dall'HIV sono le cellule T helper del sistema immunitario. Queste cellule sono responsabili per la funzione minima del sistema immunitario. Inoltre, attacca macrofagi e cellule dendritiche, entrambi operano come cellule del sistema immunitario dei tessuti. L'HIV può uccidere direttamente le cellule infette solitamente attraverso un sistema noto come apoptosi in cui la cellula è lentamente distrutta creando una serie di condizioni biochimiche sfavorevoli. Una volta che il numero di cellule T helper e altre cellule declina, gli individui sviluppano l'AIDS.
Molte terapie antiretrovirali sono state sviluppate dalla scoperta del virus. Queste includono vari farmaci che isolano i virus e impediscono loro di attaccarsi o interferire con la funzione delle cellule. Una varietà di cocktail di questi farmaci hanno dimostrato di aiutare a prevenire l'insorgenza dell'AIDS, tuttavia, un individuo infetto porterà sempre l'HIV. Senza questi farmaci, il 90% delle persone infette svilupperà l'AIDS entro un decennio. Una volta che l'insorgenza dell'AIDS avviene, ulteriore trattamento è necessario altrimenti l'individuo di solito morirà entro un anno. A causa dei costi di questi farmaci, molti paesi in via di sviluppo con epidemie pandemiche di HIV non hanno accesso alla terapia antiretrovirale. Organizzazioni come il Programma Congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV/AIDS raccolgono fondi per farmaci e campagne di consapevolezza all'interno di questi paesi.
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