Salute e malattia
La dissenteria amebica, nota anche come amebiasi intestinale, è una malattia infettiva caratterizzata da infiammazione dell'intestino e del colon, causata dall'ameba Entamoeba histolytica. Questo parassita entra nell'organismo attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati. Negli Stati Uniti colpisce soprattutto persone che vivono in condizioni igieniche precarie (istituti psichiatrici, carceri) e chi pratica rapporti anali.
La dissenteria amebica è diffusa nei paesi in via di sviluppo, dove la scarsa igiene favorisce la contaminazione di cibo e acqua. India, Africa, America Latina e Messico sono le aree più colpite. I viaggiatori in queste zone dovrebbero evitare verdure crude e acqua non bollita o non trattata.
Entamoeba histolytica esiste in due forme: trofozoiti (amebe libere, prive di protezione, generalmente innocue perché non sopravvivono ai succhi gastrici acidi) e cisti infettive (amebe che sviluppano una parete protettiva). Le cisti vengono eliminate con le feci e possono contaminare cibo e acqua. La malattia si sviluppa quando le cisti infettive si insediano nell'intestino. Fattori che aumentano il rischio di forme gravi: abuso di alcol, malnutrizione, sistema immunitario debole, cancro.
Il sintomo principale è la diarrea. Altri sintomi comuni: crampi addominali, affaticamento, dolore durante la defecazione, flatulenza eccessiva, lieve perdita di peso. Nei casi gravi aumentano le scariche ematiche, con febbre e nausea. Un'infettato può restare asintomatico per mesi o anni: circa il 90% delle persone colpite non manifesta alcun sintomo.
La diagnosi si basa su esami del sangue, ispezione intestinale e analisi delle feci. Il trattamento standard è un farmaco antiparassitario come il metronidazolo, per via orale per circa 10 giorni; in caso di vomito si usa la via endovenosa. I farmaci antidiarroici sono controindicati perché peggiorano la condizione. Con terapia adeguata, l'infezione si risolve in circa due settimane.
Se non trattata, l'ameba può perforare la parete intestinale, entrare nel circolo sanguigno e raggiungere fegato (ascesso epatico), polmoni e, in rari casi, il cervello.
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