Salute e malattia
Le malattie croniche e trasmissibili (infettive) si diffondono facilmente attraverso acqua, contatto personale e aria. Alcune si trasmettono tramite morsi di animali o insetti infetti, o attraverso acqua e cibo contaminati. Sono causate da agenti infettivi: virus, parassiti, batteri o funghi. Molte possono essere gestite, ma alcune causano complicanze potenzialmente letali. Epatite C, HIV/AIDS e tubercolosi sono tra le più comuni.
I sintomi variano a seconda della malattia, ma alcuni sono comuni a quasi tutte: perdita di appetito, dolori muscolari, febbre e affaticamento. Segni più gravi, secondo la Mayo Clinic, richiedono attenzione medica immediata: difficoltà respiratorie, tosse persistente, gonfiore o eruzione cutanea, cefalea grave con convulsioni o febbre. Se questi sintomi compaiono dopo un morso animale, cercare subito assistenza.
Condizioni che sopprimono il sistema immunitario (malattie autoimmuni) aumentano il rischio. Anche farmaci chemioterapici, immunosoppressori post-trapianto e corticosteroidi incrementano la vulnerabilità.
Secondo l'Arizona Department of Health Services, circa l'1,6% degli americani ha l'epatite C. È un'infezione veicolata dal sangue che può causare gravi complicanze: malattia epatica cronica, cancro al fegato e cirrosi. Non tutti i pazienti necessitano trattamento se il fegato mostra solo anomalie minime. Se necessario, i farmaci antivirali aiutano l'organismo a combattere il virus. Nei casi di grave danno epatico, può servire il trapianto.
Secondo Avert, oltre un milione di americani è infetto da HIV; di questi, più di 500.000 hanno sviluppato AIDS. L'HIV riduce la capacità di combattere le infezioni; chi ne è affetto si ammala facilmente e ha un rischio di morte più alto. L'AIDS è lo stadio avanzato dell'HIV. Certi tumori e polmoniti possono essere fatali. La sindrome da deperimento (wasting syndrome) causa perdita di almeno il 10% del peso corporeo, debolezza cronica, diarrea e febbre.
L'HIV/AIDS non è curabile, ma i sintomi possono essere soppressi. I farmaci antiretrovirali riducono la carica virale. La maggior parte dei pazienti in terapia assume tre o più farmaci. È possibile partecipare a studi clinici.
Secondo l'OMS, circa il 4% degli americani ha la tubercolosi. Colpisce principalmente i polmoni. Se non trattata, è spesso fatale o causa complicanze come danni polmonari. Se infetta le ossa, può causare ascessi, dolore estremo e distruzione articolare.
Il trattamento prevede antibiotici per 6-9 mesi. Durata e farmaci specifici dipendono da salute generale, età, resistenza ai farmaci, sede dell'infezione e forma (latente o attiva).
La prevenzione richiede un approccio multilivello: evitare comportamenti a rischio (sesso non protetto con partner multipli, condivisione di siringhe, scarsa igiene).
Gli operatori sanitari devono adottare precauzioni speciali con sangue e fluidi corporei.
La tubercolosi si trasmette spesso con la tosse, difficile da prevenire. Buona igiene ed evitare luoghi affollati quando si è malati aiuta.
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