Salute e malattia
Per i pazienti con malattia renale e insufficienza renale, la macchina per dialisi è letteralmente un'ancora di salvezza. Dallo sviluppo nella prima metà del XX secolo, i progressi tecnologici hanno reso questo trattamento comune per migliaia di pazienti. Senza reni funzionanti, un paziente sarebbe morto. Ora la vita può essere prolungata in attesa di un trapianto, che spesso richiede anni di attesa.
La dialisi, specificamente l'emodialisi, è il processo artificiale di filtrazione di tossine e scorie dal sangue. Normalmente i reni processano 200 litri di sangue al giorno rimuovendo 2 litri di scorie e acqua. Per pazienti con malattia renale o insufficienza renale acuta, le macchine per dialisi sono cruciali per salvare e prolungare la vita.
Il sangue viene pompato dal corpo nella macchina, che separa e filtra tossine e scorie, restituendo sangue pulito. La separazione avviene tramite un liquido detto dialisato, separato dal sangue da una membrana semipermeabile che lascia passare tossine e scorie.
Il termine "dialisi" fu usato per la prima volta da Thomas Graham, professore a Glasgow, nel 1861. Creò una membrana semipermeabile con carta vegetale rivestita di albumina, osservando che i cristalloidi la attraversavano.
I primi esperimenti di emodialisi su animali risalgono al 1913. La macchina, chiamata "rene artificiale", funzionò ma non fu mai provata su esseri umani. Gli ideatori notarono però l'utilità potenziale per pazienti con danno o insufficienza renale.
La prima dialisi umana fu eseguita da George Haas in Germania nel 1924. Durò 15 minuti senza complicazioni.
Il Dr. Willem Kolff è considerato il padre della macchina per dialisi. Iniziò le ricerche negli anni '30 e costruì la prima macchina a tamburo rotante nel 1943. Lavorando sotto l'occupazione nazista nei Paesi Bassi, la costruì con oggetti comuni: una lavatrice, lattine di succo d'arancia e budelli di salsiccia.
I primi risultati ebbero successo limitato fino al 1945, quando una donna in coma uremico riprese conoscenza dopo 11 ore sulla macchina di Kolff. Alla fine della guerra, Kolff aveva costruito cinque dializzatori, donati a ospedali in tutto il mondo, prima di trasferirsi negli USA per continuare le ricerche.
All'inizio, la necessità di accedere al circolo sanguigno a ogni seduta rendeva la dialisi non praticabile a lungo termine. Il problema fu risolto dal Dr. Belding Scribner con lo shunt Scribner: un dispositivo a U che collegava tubi di plastica nell'arteria e vena d'accesso tra una seduta e l'altra, permettendo di riutilizzare lo stesso accesso. Per alcuni, la dialisi divenne quotidiana. Ancora oggi, i pazienti vengono trattati 3-4 volte a settimana.
Nella seconda metà del XX secolo enormi progressi: introduzione della dialisi domiciliare nel 1960, che permise ai familiari di aiutare il paziente senza recarsi in ospedale. Sviluppata anche la dialisi peritoneale: il dialisato viene iniettato nell'addome e filtra il sangue senza estrarlo dal corpo.
Oggi l'attenzione è su macchine più piccole e accessibili. Ricerca in corso su un "rene indossabile": dispositivo portatile per dialisi esterna. Sarebbe un enorme passo avanti, dando libertà e mobilità ai pazienti, oggi limitati da macchine ingombranti o visite ospedaliere frequenti.
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