Salute e malattia
Secondo il National Kidney and Urologic Diseases Information Clearinghouse (NKUDIC), i calcoli renali causano più di mezzo milione di visite al pronto soccorso ogni anno. Alcuni calcoli renali rimarranno nel rene e non causeranno mai problemi. Altri si muoveranno negli ureteri. È allora che la dimensione e la forma del calcolo determinano se passerà attraverso il sistema o richiederà intervento.
I reni rimuovono rifiuti e fluidi in eccesso dal sangue. I prodotti di scarto includono minerali che sono normalmente disciolti nelle urine, ma a volte si separano dalle urine e formano in minuscoli cristalli. Col tempo si raggruppano e si induriscono in un calcolo renale.
I calcoli possono formarsi se non c'è abbastanza acqua nelle urine per dissolvere completamente i prodotti di scarto o se c'è un alto livello delle sostanze che tipicamente formano in calcoli — calcio e ossalato. Le urine normalmente contengono sostanze chimiche che aiutano a fermare i cristalli dal formarsi e se queste sono basse allora c'è una chance aumentata di formazione di un calcolo. Alcune condizioni mediche come infezioni del tratto urinario e disturbi renali sono collegate a una chance più alta di calcoli, e l'infiammazione cronica dell'intestino può causare calcoli di ossalato di calcio.
La maggior parte delle fonti afferma che la dimensione di un calcolo renale varia da piccolo come un granello di sabbia a grande come una palla da golf. Ricercatori dell'Università del Missouri hanno pubblicato uno studio sul trattamento per calcoli renali "grandi" nel Journal of Endourology nel settembre 2009. Consideravano qualsiasi calcolo renale oltre 2,5 cm (0,98 pollici) come grande, e la dimensione media dei calcoli grandi nel loro studio era 3 cm (1,18 pollici).
I calcoli renali non hanno bisogno di passare fuori dal corpo finché rimangono nel rene e non causano problemi dovuti a dimensione o quantità. Ma causano dolore severo se si muovono nel tratto urinario. È qui che dimensione e forma diventano importanti. Un calcolo piccolo e liscio passa attraverso l'uretere più facilmente di uno grande e frastagliato. Qualsiasi calcolo causerà dolore ma se è troppo grande per passare facilmente attraverso i stretti tubi dell'uretere, il dolore continua mentre i muscoli lisci cercano di spingere il calcolo attraverso l'uretere. Calcoli troppo grandi o frastagliati sono più propensi a incastrarsi; allora il flusso di urina può essere bloccato, il dolore aumenta, e un'infezione può iniziare.
I medici della Delaware Urological Associates affermano che i calcoli renali più grandi di 1 cm (circa 1/2") "raramente passano attraverso il sistema urinario senza complicazioni." Notano anche, "Per calcoli meno di 3 mm (0,12 pollici) di larghezza, la chance di passaggio spontaneo è molto alta. Calcoli più di 8 mm (0,31 pollici) di larghezza sono solo circa il 20% probabili di passare spontaneamente in un anno." Calcoli più grandi di 8 mm possono finire per bloccare il tratto urinario e causare sanguinamento. Calcoli troppo grandi per passare sono solitamente spezzati in pezzi più piccoli usando onde d'urto così che possano passare attraverso l'urina. Se questo non funziona allora la chirurgia è richiesta per rimuovere il calcolo.
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