Salute e malattia
La malattia coronarica è rimasta una delle principali cause di morte negli Stati Uniti dal 1900, secondo l'U.S. Environmental Protection Agency. Lo sviluppo di depositi di placca lungo i passaggi arteriosi spiega come questa condizione progredisce. La terapia genica HDL è, a oggi, un approccio sperimentale progettato per fornire al corpo un gene che lavora per eliminare l'accumulo di colesterolo lungo le pareti arteriose.
Il processo dietro la terapia genica implica il trasferimento di un gene DNA sano o modificato in un gruppo di cellule bersaglio nel corpo, secondo l'Università dello Utah. Per fare questo, gli scienziati devono prima identificare il gene difettoso, localizzare quali cellule nel corpo contengono il gene, e impiantare il gene sano nelle cellule bersaglio. Nel caso della terapia genica HDL, il gene difettoso è contenuto dentro le cellule epatiche che producono vettori HDL e LDL nel sangue.
Le HDL sono lipoproteine ad alta densità, responsabili per eliminare i depositi di colesterolo in eccesso dalle pareti dei vasi sanguigni. Le LDL sono lipoproteine a bassa densità che tendono a creare depositi di colesterolo nei vasi sanguigni. Individui con un alto livello di HDL nel flusso sanguigno sono a minor rischio di sviluppare malattie cardiache di quelli con un basso livello, secondo l'Università dello Utah.
Il gene responsabile per la produzione epatica di HDL è l'apolipoproteina E (apoE), secondo l'American Association for the Advancement of Science. Uno studio condotto nel febbraio 2000 dall'Istituto Pasteur a Parigi, Francia, iniettò il gene apoE nelle cellule epatiche di topi. I risultati dello studio mostrarono un significativo declino nei livelli di colesterolo nel sangue, e un aumento dei vettori HDL nel sangue.
Il gene apoE funziona legandosi a particelle di grasso nel sangue, che sono solitamente vettori LDL che tengono materiali di colesterolo inutilizzati. Questi materiali vengono poi riportati al fegato e convertiti in bile, ed escreti attraverso gli intestini.
Un altro studio condotto nel 2006 dal Cedars-Sinai Medical Center usò una versione mutata del gene HDL trovata in un piccolo numero di individui a Milano, Italia. Questo gene, chiamato apolipoproteina A-I Milano, fu trovato a proteggere il corpo da condizioni di malattie cardiache correlate al colesterolo. Il trasferimento genico fu fatto attraverso trapianti di midollo osseo eseguiti su soggetti topo. Il metodo di consegna genica usò una molecola segnale che mirava ai macrofagi, che sono cellule del sistema immunitario progettate per ingerire materiali estranei.
I macrofagi si trovano dentro i depositi di placca che rivestono le pareti arteriose e vascolari. E mentre il loro ruolo è contenere i depositi di placca, i depositi rimangono comunque in loco. Il gene apolipoproteina A-I Milano fu mostrato a legarsi con molecole HDL, e aumentare la loro capacità di rimuovere colesterolo dalle cellule macrofagiche dentro i rivestimenti dei vasi sanguigni. Una volta rimossi, i colesteroli sono inviati al fegato, convertiti in bile ed escreti attraverso gli intestini.
Ulteriori sviluppi nel campo della terapia genica HDL sperano di progettare una forma iniettabile del gene che possa essere somministrata ogni pochi anni per proteggere il corpo contro le malattie cardiache.
Malattie cardiovascolari