Cortisolo: L'Ormone dello Stress e il Suo Impatto sulla Salute

Il cortisolo è un ormone secreto dalle ghiandole surrenali, situate sopra i reni. Noto come "ormone dello stress", il cortisolo fa aumentare la pressione sanguigna e i livelli di zucchero nel sangue. Una pressione sanguigna cronicamente elevata può incrementare il rischio di malattie cardiache, ipertensione, diabete e obesità. Gestire efficacemente lo stress può aiutare a mantenere bassi i livelli di cortisolo e proteggere il sistema immunitario. Il cortisolo svolge un ruolo importante nel favorire il rilascio di insulina, mantenere i livelli di glucosio e preservare la salute del sistema immunitario.

Identificazione e meccanismo

L'ipofisi produce l'ormone ACTH, che stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo. Durante episodi di stress, il cortisolo viene rilasciato, permettendo all'organismo di aumentare la pressione sanguigna, le funzioni mnemoniche e di avere energia immediata disponibile per rispondere fisicamente a un evento che mette in pericolo la vita. La risposta "combatti o fuggi" è necessaria per la sopravvivenza. Se l'individuo non attiva anche la risposta di rilassamento dopo che l'evento stressante è passato, i livelli elevati di cortisolo possono aumentare il rischio di malattie croniche come cardiopatia coronarica, ipertensione o obesità.

Caratteristiche

Il cortisolo è prodotto dalle ghiandole surrenali dopo che l'ipofisi rilascia l'ormone ACTH. Come descritto, questo innesca la risposta "combatti o fuggi", scatenando cambiamenti fisici necessari per rispondere a una minaccia fisica immediata. Nelle persone sane, i livelli di cortisolo sono più alti al mattino e più bassi di notte. I livelli normali variano da 6 a 23 microgrammi per decilitro, secondo i National Institutes of Health.

Funzione

Il cortisolo influenza il metabolismo, innesca la risposta "combatti o fuggi" e aiuta l'organismo a gestire i livelli di zucchero nel sangue. Influisce anche sul sistema immunitario e sulla pressione sanguigna. Le persone che assumono steroidi o che hanno una tiroide ipoattiva possono avere livelli di cortisolo inferiori alla norma. Le donne in gravidanza, o che assumono estrogeni o idrocortisone (una forma sintetica di cortisolo), hanno maggiori probabilità di presentare livelli di cortisolo superiori alla norma. Il rischio di livelli di cortisolo cronicamente elevati è che il sistema immunitario possa diventare soppresso a causa dell'attivazione prolungata della risposta allo stress.

Considerazioni sui farmaci

Alcuni farmaci possono aumentare o diminuire i livelli di cortisolo. Secondo i National Institutes of Health, le donne che integrano con estrogeni o assumono contraccettivi orali tendono ad avere livelli di cortisolo aumentati. Il prednisone e il prednisolone, una categoria di farmaci noti come glucocorticoidi, possono anch'essi aumentare i livelli di cortisolo.

Avvertenze

Una persona con livelli elevati di cortisolo può essere a rischio di malattia di Cushing o di un tumore surrenale. Se si hanno livelli di cortisolo inferiori alla norma, si può essere a rischio di malattia di Addison o ipopituitarismo. Livelli di cortisolo superiori alla norma per un periodo prolungato possono aumentare il rischio di: ridotta funzionalità tiroidea, disturbi della glicemia (come iperglicemia), minore densità ossea, sistema immunitario soppresso e ipertensione. Questi sintomi possono aumentare il rischio di sviluppare malattie croniche come ipertensione, malattie cardiache, diabete e obesità. Consultare il medico se si sospetta di avere uno di questi problemi di salute.