Salute e malattia
L'alta quota (da 5.000 piedi in su) è caratterizzata da una diminuzione della pressione barometrica, che incide negativamente sulla respirazione. Gli effetti possono causare malattie gravi, potenzialmente letali. Il mal di montagna deriva da bassi livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue per ridotto apporto di O₂ e aumentata eliminazione di CO₂. Sintomi: cefalea, nausea, debolezza, confusione. Evitare salite rapide e concedere tempo per l'acclimatamento normalizza la respirazione e previene la malattia da altitudine.
L'alta quota rende la respirazione meno efficace, causando ipossia (privazione di ossigeno). La pressione barometrica cala; la saturazione d'ossigeno nell'atmosfera resta al 21%, ma ogni respiro contiene meno molecole di O₂. Minor assunzione → debolezza e affaticamento con attività normale. Ipossia prolungata priva le cellule di ossigeno, danneggiando sistemi multi-organo (SNC) fino al collasso.
Il cervello rileva l'ipossia e reagisce con iperventilazione (respirazione rapida e profonda), espellendo più CO₂ del normale. Il centro respiratorio è stimolato da alti livelli di CO₂; se scendono, il cervello non innesca la respirazione, che diventa un atto cosciente. Iperventilazione non risolta → capogiri, stordimento, confusione, ictus.
Mancanza di respiro, spesso scatenata dal panico dell'iperventilazione. Nel tentativo di prendere aria velocemente, gli atti respiratori si accorciano, i polmoni non si riempiono del tutto → sensazione di soffocamento, ansia, ulteriore iperventilazione. Volumi d'aria minori = meno O₂ assorbito, peggiorando l'ipossiemia.
L'incapacità di controllare il respiro causa schemi anomali durante il sonno: cicli di respirazione irregolare. Fase di respirazione normale che rallenta gradualmente → 10-15 secondi di apnea → fase di recupero con respirazione accelerata. Se ci si sveglia nelle ultime due fasi ("non respiro" o "mancanza d'aria") si genera ansia.
Malattia