Alexander Fleming: la scoperta casuale della penicillina

Primi anni

Alexander Fleming nacque nel 1881 a Lochfield (Ayrshire, Scozia), terzo di otto figli. Studiò a Louden Moor, Darvel School, Kilmarnock Academy. Trasferitosi a Londra, frequentò il Polytechnic, lavorò 4 anni in ufficio spedizioni, poi entrò alla St. Mary's Medical School (London University). Laurea con lode nel 1906.

Prima guerra mondiale

1914: arruolato nel Royal Army Medical Corps. Obiettivo: ridurre morti per infezioni delle ferite. Sosteneva che gli antisettici dell'epoca erano inefficaci e danneggiavano i tessuti. La sua tesi fu ignorata: molti soldati morirono per sepsi evitabili.

La scoperta (1928)

Alla St. Mary's, prima di buttare vecchie piastre di Staphylococcus, notò una muffa blu-verde (Penicillium notatum) con alone di inibizione batterica. Isolò la sostanza: penicillina. Anche diluita 800 volte, inibiva stafilococchi.

Dalla scoperta al farmaco

Fleming dimostrò attività su vari batteri e bassa tossicità umana, ma mancavano fondi per purificazione e produzione. Un decennio dopo, Florey, Chain e Heatley (Oxford) svilupparono metodi di produzione su scala industriale. Le case farmaceutiche iniziarono la produzione di massa (decisiva per la II Guerra Mondiale).

Eredità

• Nobel per la Medicina 1945 (condiviso con Florey e Chain).
• Sposato due volte, un figlio (medico).
• Morto per infarto nel 1955.
• La penicillina ha salvato centinaia di milioni di vite, inaugurando l'era degli antibiotici.