Salute e malattia
L'autismo è una complessa disabilità dello sviluppo che colpisce un bambino su 110. Gli individui con autismo lottano sia con il linguaggio che con le interazioni sociali, il che rende la comunicazione estremamente difficile. Esistono molti diversi dispositivi e sistemi per il linguaggio per consentire alle persone con autismo di comunicare. Poiché le capacità cognitive e fisiche possono variare notevolmente, i criteri per la selezione di un dispositivo appropriato dipendono dalla situazione di ogni persona.
L'autismo è un disturbo "dello spettro", il che significa che esiste una gamma di sintomi e gravità che colpisce gli individui in modo diverso. Gli individui ad alto funzionamento con autismo o quelli con Sindrome di Asperger (una condizione simile all'autismo che è stata recentemente inclusa come "disturbo dello spettro autistico" dall'American Psychological Association) hanno migliori abilità verbali e conversazionali rispetto agli individui a basso funzionamento. Tuttavia, hanno ancora problemi e lottano con le sfumature del linguaggio parlato, in particolare con le figure retoriche e il sarcasmo. Tendono a interpretare letteralmente ciò che viene loro detto e non leggono il linguaggio del corpo e il tono di voce.
Molti individui con autismo sono non verbali, anche se i ricercatori non sono stati in grado di individuare un numero preciso. Gli individui non verbali non possiedono abilità di linguaggio funzionale. Possono emettere suoni e possibilmente dire alcune parole, ma non sono in grado di esprimere adeguatamente i loro bisogni o sostenere una conversazione.
Alcuni individui hanno anche disabilità fisiche, che limitano ulteriormente i tipi di tecnologie assistive che possono usare. Gli individui con autismo a volte mancano di abilità motorie fini appropriate per l'età, il che presenta un'altra sfida per l'implementazione di alcuni sistemi di comunicazione.
Tutti questi fattori variano da persona a persona. Tuttavia, è disponibile un'ampia varietà di dispositivi assistivi per la comunicazione; non importa il livello di disabilità, dovrebbe esserci un'opzione valida per soddisfare i bisogni comunicativi della persona.
Nel 1985, Andrew Bondy, Ph.D., e Lori Frost, M.S., SLP/CCC, crearono un sistema chiamato PECS, o Picture Exchange Communication System. Lo usarono al Delaware Autistic Program con successo. Successivamente formarono una società, Pyramid Educational Consultants, che produce materiali PECS e offre workshop di formazione per genitori e professionisti.
Il PECS usa piccole carte illustrate per insegnare agli individui a richiedere oggetti desiderati. Le carte hanno velcro sul retro e sono accessibili tramite un libro che la persona può portare con sé. L'addestramento iniziale implica insegnare alla persona a rendersi conto che quando usa la carta illustrata per richiedere qualcosa, otterrà immediatamente l'oggetto raffigurato sulla carta. L'oggetto varierà, a seconda di ciò che quella particolare persona trova motivante. Spesso i primi oggetti sono dolcetti commestibili.
Una volta che la persona padroneggia quel concetto, una carta con un oggetto non desiderabile viene posta accanto a quella con l'oggetto desiderabile. Ad esempio, una carta può mostrare un calzino e una una caramella. Se l'individuo dà la carta del calzino, riceve il calzino. Questo insegna che si ottiene ciò che è sulla carta, non necessariamente ciò che si vuole. Per ottenere l'oggetto desiderato, la persona deve scegliere la carta corretta.
Il sistema si evolve da questo modello semplicistico e alla fine include carte con verbi e aggettivi oltre ai sostantivi. Le frasi vengono costruite su "strisce per frasi", che sono strisce di plastica con velcro su cui le carte possono essere disposte. Questo permette una comunicazione più approfondita man mano che la persona acquisisce abilità nell'uso del sistema, piuttosto che scambiare solo singole carte.
Esiste un'ampia varietà di dispositivi elettronici economici per studenti con autismo. Molti di questi dispositivi permettono agli utenti di registrare messaggi personalizzati. La persona con autismo preme un pulsante per riprodurre il messaggio. I messaggi solitamente trasmettono bisogni o desideri di base. Messaggi utili includono richieste legate al cibo e all'igiene.
Oggetti non specificamente commercializzati per individui con autismo spesso diventano utili dispositivi assistivi per la comunicazione. Cornici parlanti, registratori portachiavi e registratori audio digitali sono dispositivi di output vocale economici.
Dispositivi specifici per studenti non verbali includono: Cheap Talk, Voice in a Box, Big Mack, Talk Pad e Step-by-Step Communicator. Questi dispositivi offrono tutti registrazioni associate a icone in stile PECS. Ad esempio, un messaggio registrato può essere "Devo andare in bagno" e il pulsante per il messaggio mostra un water. Questi dispositivi costano da 50 a 300 dollari (al maggio 2010).
Language Master, un altro dispositivo di output vocale, viene fornito con carte che lo studente fa scorrere attraverso una fessura. Il dispositivo "legge" la carta ad alta voce. Gli utenti registrano i messaggi sulle carte. Dispositivi più costosi ed elaborati sono disponibili per gli studenti.
Dispositivi più costosi ed elaborati sono disponibili per gli studenti. Popolari dispositivi ad alta tecnologia per la comunicazione aumentativa includono: Vantage, Vanguard, Springboard, ECO2, EcoPoint, V, VMax, Eye Max, Tango, Express, M3 e DynaWrite. Questi dispositivi offrono touchscreen con programmabilità versatile. Tasti programmabili permettono agli utenti di personalizzare immagini con parole o frasi specifiche: quando lo studente tocca un tasto, il dispositivo pronuncerà il messaggio programmato. La qualità vocale è migliorata drasticamente, quindi i dispositivi non suonano più robotici o meccanici.
I prezzi vanno da 2.495 a 15.045 dollari (senza attrezzature extra o funzionalità software), al maggio 2010. I prezzi di questi dispositivi impediscono alla maggior parte delle famiglie o strutture di acquistarli senza assicurazione, sovvenzioni o fonti di finanziamento multiple. Molte famiglie ne acquisiscono uno attraverso Medicaid. Oltre al prezzo, il maggior svantaggio di questi dispositivi è la loro fragilità. Sebbene tutti abbiano una costruzione durevole, cadute, urti o esposizione a liquidi possono richiedere costose riparazioni.
Le abilità comunicative influenzano tutte le altre aree dell'apprendimento di uno studente. L'uso combinato di più dispositivi di comunicazione offre allo studente il massimo accesso al linguaggio. Sistemi come il PECS offrono una comunicazione portatile e durevole per molte situazioni in cui un dispositivo più complesso non funzionerebbe bene, come in piscina o in piena luce esterna (che rende lo schermo retroilluminato più difficile da vedere). Sia i dispositivi a bassa che ad alta tecnologia offrono output vocale, che permette la conversazione dove il PECS potrebbe non farlo, come in auto. Utilizzando una varietà di dispositivi e sistemi per il linguaggio, l'accesso dello studente al linguaggio e alla conversazione può essere massimizzato.
Disturbi della comunicazione