Salute e malattia
Un cane da assistenza è un cane addestrato utilizzato per aiutare una persona con disabilità fisica o mentale a svolgere attività quotidiane. L'uso di animali da assistenza è protetto dall'Americans with Disabilities Act (ADA), che non limita la definizione di disabilità qualificante: un cane da assistenza può essere usato ovunque e per qualsiasi condizione, purché fornisca effettivamente un servizio correlato a quella condizione. Tuttavia, ci sono diverse condizioni per le quali i cani sono più comunemente impiegati come animali da assistenza.
La cecità è una condizione comune per cui vengono utilizzati i cani da assistenza; sia i completamente ciechi che gli ipovedenti possono qualificarsi per un cane guida. Un cane guida funge essenzialmente da paio di occhi per il suo proprietario. Sono addestrati a fondo per riconoscere ogni tipo di ostacolo e pericolo, e guidare i loro proprietari in sicurezza attorno a essi. I cani guida possono anche aiutare i ciechi ai semafori e altri attraversamenti pedonali, e disobbediranno a un comando se è pericoloso. Le razze più comuni per cani guida sono labrador retriever e pastori tedeschi specificamente allevati per buoni tratti comportamentali.
I cani da assistenza sono talvolta usati per aiutare i sordi o gli ipoacusici; questi tipi di cani sono comunemente chiamati "cani da udito". I cani da udito sono più comunemente usati per allertare i sordi o gli ipoacusici di vari suoni domestici: allarmi, telefoni, campanelli e persino suoni di disagio da parte dei familiari; spingono o danno la zampa ai loro proprietari, poi li guidano verso la fonte del suono. La maggior parte dei cani da assistenza per i sordi sono anche addestrati a riconoscere i nomi dei loro proprietari. I cani da udito sono molto più facili da addestrare dei cani guida e possono essere di varie razze.
Un'altra condizione che sta guadagnando riconoscimento nel mondo degli animali da assistenza è l'epilessia. I "cani da allerta crisi" possono effettivamente avvisare i loro proprietari di una crisi imminente, permettendo al proprietario di mettersi in un luogo sicuro, chiamare aiuto o fare altre preparazioni necessarie. Gli scienziati non capiscono ancora cosa sia nel comportamento dell'epilettico che allerta il suo cane, e l'abilità non può essere addestrata in un cane. Tuttavia, i cani che nascono con questo "sesto senso" possono essere trasformati in cani da allerta crisi. Non tutti i cani da allerta crisi sono usati per rilevare le crisi. Molti epilettici li usano per avvisare i familiari quando stanno avendo una crisi, o anche per evitare che urtino contro cose e si feriscano.
Ci sono numerose condizioni fisiche e disabilità che giustificano l'uso di un cane da assistenza. I cani che aiutano le persone con disabilità fisiche, diverse da sordità e cecità, sono tipicamente chiamati "cani da assistenza". Questi cani sono solitamente addestrati ad aiutare a raccogliere oggetti, spostarli e portarli ai loro proprietari, nonché ad aiutare in una varietà di attività quotidiane, come aprire porte e premere interruttori della luce. A volte questi cani sono anche usati come ausili per la deambulazione, o per spingere/tirare una sedia a rotelle.
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