Salute e malattia
Il SAD colpisce quando le ore di luce diminuiscono. Chi ha salute mentale normale d'estate può deprimersi con l'accorciarsi delle giornate. Secondo la Mayo Clinic, i sintomi iniziano in autunno e proseguono in inverno quando la luce è minima. Sintomi: ipersonnia, aumento di peso, craving carboidrati, affaticamento, ritiro sociale, depressione.
Il corpo ha un orologio interno (ritmo circadiano) che regola sonno-veglia. La luce solare lo sincronizza. Con meno ore di luce in inverno, il ritmo si altera, portando a depressione. La sveglia suona, ma il corpo vuole dormire perché non è ancora alba.
La melatonina regola sonno e umore. Le ore di buio invernali aumentano la sua produzione. Si inizia a produrla al tramonto (segnale sonno), picco a metà notte, cessazione all'alba. Chi soffre di depressione invernale può sovraprodurre melatonina, sentendosi depresso e assonnato.
La serotonina è il neurotrasmettitore del "benessere", responsabile di calma e serenità. La Mayo Clinic riporta che la ridotta luce invernale abbassa la serotonina. I livelli più bassi sono in inverno. La serotonina sale o scende in base alla luce del giorno. Livelli bassi causano tristezza, depressione, in casi estremi pensieri suicidari.
La fototerapia (tempo davanti a light box) alza la serotonina e blocca la sovrapproduzione di melatonina, specie se usata al mattino. Antidepressivi (es. Prozac) aumentano la serotonina e trattano il SAD. I carboidrati alzano la serotonina, ma scegliere carboidrati complessi, non junk food. I simulatori d'alba ricreano il risveglio alla luce solare, riallineando il ritmo circadiano.
Depressione