Comprendere l'autismo: cause, sintomi e identificazione precoce

Identificazione

L'autismo è un disturbo dello sviluppo presente dalla nascita che compromette la capacità di comunicare e interagire efficacemente con gli altri. La diagnosi completa avviene solitamente entro i 3 anni. Attualmente non esiste una cura nota. L'autismo è un disturbo dello spettro: colpisce quasi 2 milioni di americani in modi e gradi molto diversi tra loro.

Considerazioni sulle cause

• Struttura cerebrale: studi mostrano che i cervelli dei bambini autistici hanno forma e struttura diverse rispetto alla norma.
• Fattori genetici: questa differenza strutturale potrebbe avere origine genetica, dato che l'autismo ricorre spesso nelle famiglie attraverso le generazioni.

Opinioni degli esperti (nota: teoria controversa)

Secondo la National Autism Association, una possibile causa sarebbe l'aumento del mercurio nei vaccini pediatrici negli USA. Il timerosale (composto a base di mercurio) è stato usato per anni nei vaccini; l'associazione sostiene che l'aumento dei vaccini contenenti timerosale approvati dalla FDA abbia coinciso con un drammatico incremento dei casi di autismo. Nota: la comunità scientifica internazionale non ha confermato questo nesso causale; numerosi studi ampi hanno escluso un legame tra vaccini e autismo.

Basi genetiche e cromosomiche

• L'autismo è considerato largamente genetico, ma la varietà di condizioni sotto questa etichetta rende difficile isolare un singolo gene responsabile.
• Bambini con esami del sangue e urine normali possono comunque ricevere diagnosi di autismo.
• Condizioni cromosomiche associate: sindrome dell'X fragile (danno al cromosoma X), epilessia legata a danni sui cromosomi 9 e 16.

Tipologie correlate

L'autismo può descrivere anche disabilità fisiche che provocano condizioni comportamentali. Esempio: la sindrome di Landau-Kleffner, condizione epilettica con crisi nella zona cerebrale deputata al linguaggio, che impedisce l'apprendimento della comunicazione e viene diagnosticata come forma di autismo.