Salute e malattia
I bambini con autismo hanno difficoltà a interpretare ciò che vedono, sentono, toccano, percepiscono e come si muovono. Cavalcare un cavallo fornisce una grande quantità di stimolazione sensoriale, che aiuta il cervello del bambino a interpretare le sensazioni in modo da poter interagire meglio con oggetti e persone. Il trattamento utilizzato da terapisti occupazionali, fisici e del linguaggio che impiegano il cavallo come strumento è chiamato "ippoterapia".
Il movimento del cavallo fornisce una grande quantità di stimolazione sensoriale. Mentre il cavallo cammina, il bambino riceve stimolazione alle orecchie interne, che stimola il senso vestibolare o dell'equilibrio. Un cambiamento di velocità, da più lenta a più veloce, varia questa stimolazione, aiutando il bambino a diventare più attento e concentrato.
Variare la direzione in cui cammina il cavallo, usando linee rette, curve e cerchi. Diversi gruppi muscolari saranno sollecitati, aiutando ad aumentare il tono muscolare e rafforzare, oltre a fornire stimolazione vestibolare.
Aiutare il bambino a cambiare posizione per guardare di lato e all'indietro. Questo varierà l'impatto del movimento sul sistema vestibolare. Eseguire addominali e flessioni fornisce ancora più stimolazione mentre la testa del bambino si muove in direzioni diverse.
Cavalcare un cavallo fornisce quella che viene chiamata stimolazione "propriocettiva" a muscoli e articolazioni. Questo aiuta i bambini a diventare consapevoli di dove si trovano le parti del loro corpo e come si muovono. I bambini con autismo spesso hanno difficoltà a sapere come muovere il loro corpo e appaiono goffi. Le attività di movimento sul cavallo forniscono stimolazione propriocettiva che promuove coordinazione e consapevolezza corporea.
L'odore, i suoni e il tatto del cavallo sono tutti molto stimolanti. Osservare il movimento di uccelli e altri animali durante il percorso promuove l'attenzione visiva e le capacità di tracciamento — la capacità di seguire oggetti in movimento. Giocare a giochi che coinvolgono la nomina degli oggetti visti sul percorso e il tocco di diverse parti del cavallo. Cantare la canzone "Se sei felice e lo sai" funziona molto bene quando si includono le indicazioni per "tocca la criniera" o "tocca la coda".
I bambini con autismo spesso non guardano ciò che fanno con le mani. Incoraggiare il bambino ad afferrare la maniglia o guidare le redini per promuovere la consapevolezza delle mani.
Fermare il cavallo per chiedere al bambino di fare un compito breve e facile come mettere un giocattolo dentro un contenitore. Poi premiare con il movimento del cavallo. La sensazione di stop-and-go tra i passaggi di motricità fine è molto stimolante e il movimento è una ricompensa che motiva il bambino a usare le mani.
Attaccare pezzi di puzzle divertenti, a forma singola, con velcro alle pareti interne dell'arena. Mostrare ai bambini come tirare le redini per far fermare il cavallo accanto al pezzo del puzzle nominato, come un animale o un'auto. Poi dare al bambino il pezzo da inserire in una tavola.
Chiedere al bambino di dare frequenti "high five" mentre cavalca. Posizionare la mano in modo che il bambino debba allungarsi in direzioni diverse per farlo, sfidando così equilibrio e coordinazione occhio-mano. Giocare a un gioco in cui dopo aver ricevuto i "high five" si emette un suono animale.
Giocare a palla o basket o far schiacciare le bolle al bambino mentre il cavallo è fermo o in movimento.
Fornire compiti più impegnativi come una tavola per l'infilatura o infilare forme grandi con fori al centro su un cordino mentre il cavallo è fermo. Premiare con un bel trotto dopo.
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