Salute e malattia
L'American Academy of Allergies, Asthma and Immunology (AAAAI) stima che quasi 50 milioni di americani soffrano di allergie. Questa condizione comune deriva da una risposta biochimica a ciò che il corpo percepisce come un'invasione. L'istamina è una delle sostanze chimiche responsabili dei fastidiosi sintomi allergici. Svolge anche un ruolo importante nella normale risposta immunitaria.
Quando il corpo rileva una sostanza potenzialmente dannosa, il cervello attiva il sistema immunitario a rilasciare anticorpi. Questi cercano e distruggono l'intruso per proteggere da infezioni virali e batteriche. Le istamine sono uno dei meccanismi di protezione: dilatano i vasi sanguigni, stimolano secrezioni ghiandolari e rilasciano proteine dalle cellule per combattere e sciacquare via i corpi estranei.
Le istamine "hanno cattiva fama" quando reagiscono contro sostanze normali. Questa risposta a sostanze normali è una reazione allergica. Gli allergeni variano: polline, polvere, muffa, forfora animale. Attivano una reazione perché il corpo li percepisce come pericolosi. Una volta che gli anticorpi hanno catturato l'allergene, vengono rilasciate istamine. Spesso accade in polmoni, vie nasali, gola. Nel processo di richiamare altri anticorpi per combattere la sostanza, le istamine causano infiammazione, produzione di muco, reazioni cutanee e altri sintomi: occhi pruriginosi/lacrimosi, pelle/labbra/occhi gonfi, problemi respiratori (starnuti, respiro sibilante, tosse, rinorrea). L'AAAAI sottolinea che non si capisce ancora perché alcuni sviluppano allergie e altri no. È determinato, però, che una storia familiare di allergie porta spesso allo sviluppo in generazioni successive.
Istamine e amine (sostanze simili all'istamina) sono presenti in molti alimenti. Pesce, noci, formaggi e carni stagionati, bevande alcoliche contengono istamine che possono causare sintomi simil-allergici: prurito, starnuti, mal di testa, orticaria, pelle arrossata, difficoltà respiratorie. Questo tipo di reazione a cibi ricchi di istamina non è una risposta immunitaria e differisce da una vera allergia alimentare. Il modo più semplice per prevenire è evitare l'alimento o bevanda una volta identificato il trigger.
Le istamine dilatano i vasi sanguigni, causando prurito, desquamazione, arrossamento. L'orticaria (uorticaria) sono pomfi rosa, rossi o color carne che compaiono quando l'istamina viene rilasciata. Causano gonfiore sottocutaneo e appaiono in tutto il corpo. Sono causate da sensibilità allergiche a vari irritanti: chimici, saponi, detersivi, tessuti, farmaci, cibi, certi tipi di vegetazione.
Il rilascio di istamina causa anche contrazione della muscolatura liscia. Può avvenire nelle vie aeree causando mancanza di respiro. Provoca anche infiammazione dei seni e eccessiva produzione di muco: tosse, congestione, gocciolamento nasale. Nei casi moderati-gravi, tosse, oppressione toracica e restringimento delle vie aeree rendono difficile la respirazione. In rari casi può essere fatale. Molti asmatici hanno anche allergie; l'esposizione ad allergeni spesso scatena l'attacco d'asma.
Fortunatamente, esistono numerosi antistaminici per gestire le allergie. Gli antistaminici sono farmaci che interrompono la risposta allergica dando sollievo. Funzionano bloccando il rilascio di istamine o neutralizzandole una volta rilasciate. L'immunoterapia (serie di vaccini antiallergici) è un'altra opzione: aumentare gradualmente l'esposizione agli allergeni riduce la risposta dell'organismo nel tempo.
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