Salute e malattia
Un'allergia è un'ipersensibilità del sistema immunitario. Queste sensibilità sono solitamente innocue per la salute ma causano disagio. Comprendere le allergie richiede di osservarle a livello molecolare. Molti prodotti diffondono o sopprimono allergie e sintomi, ed è utile osservarli a livello molecolare.
Un allergene è una sostanza non parassitaria che causa una reazione allergica quando entra nel corpo. Polline, escrezioni di acari della polvere e forfora di animali sono allergeni comuni, ma qualsiasi cosa può causare irritazione. L'effetto degli allergeni sul corpo varia in gravità da persona a persona.
Un antigene è una sostanza (chimico, batterio) che innesca la produzione di anticorpi dal sistema immunitario, che poi lavorano per neutralizzarlo e distruggerlo. Ad esempio, i batteri sono antigeni e possono essere caratterizzati a livello molecolare dalla capacità di legarsi a un anticorpo specifico. Ogni anticorpo attacca solo antigeni specifici con certe strutture molecolari.
Un antigene esogeno è entrato nel corpo per inalazione o ingestione; un antigene endogeno è stato prodotto all'interno di cellule normali per infezione. Gli autoantigeni sono proteine normalmente riconosciute dal sistema immunitario e ignorate, ma per fattori genetici/ambientali vengono attaccate: malattia autoimmune.
Le allergie si trattano solitamente con farmaci che inibiscono l'azione delle istamine, che si legano a recettori causando irritazioni come rinorrea o occhi pruriginosi.
Il trattamento per problemi antigenici è più complesso perché implica l'introduzione di certe proteine per favorire il legame anticorpale o prevenire la distruzione degli autoantigeni.
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