Salute e malattia
La malattia di Parkinson è una patologia devastante che può colpire a qualsiasi età, ma si manifesta più frequentemente dopo i 60 anni. I segni fisici — come il passo strascicato, il tremore a riposo, le difficoltà del linguaggio e il deterioramento mentale — derivano dalla morte delle cellule cerebrali che producono dopamina, un neurotrasmettitore essenziale per il controllo del movimento. Nella quinta e ultima fase, i pazienti perdono la capacità di muoversi e parlare, richiedendo assistenza infermieristica costante. La progressione può essere rallentata con farmaci e interventi chirurgici.
Il Parkinson è una malattia neurologica progressiva causata dalla perdita di neuroni in una regione cerebrale che produce dopamina, necessaria per il corretto funzionamento della maggior parte delle funzioni corporee, secondo la Johns Hopkins School of Medicine. Più di un milione di americani ne è affetto, con un graduale deterioramento del movimento che include andatura, equilibrio e coordinazione. Negli stadi avanzati, anche le funzioni cognitive e affettive vengono compromesse.
I sintomi compaiono quando circa l'80% della dopamina cerebrale è stata distrutta. Solitamente insorgono dopo i 60 anni, sebbene nel 5-10% dei casi si manifestino prima dei 40. La causa esatta rimane sconosciuta.
Un segnale precoce è la riduzione dell'oscillazione di un braccio durante la camminata. Progressivamente entrambi i bracci sono interessati e compare il passo strascicato. Il tremore a riposo di mani, braccia e gambe è un segno comune.
La "stadiazione" del Parkinson, per determinare quanto la malattia è progredita, si basa sulle limitazioni funzionali piuttosto che sui sintomi, secondo la Parkinson's Disease Foundation. Lo stadio 1 è definito da una lieve disfunzione solo da un lato del corpo, senza limitazioni nelle attività quotidiane. Lo stadio finale riguarda pazienti costretti a letto o sedia a rotelle, con gravi limitazioni che richiedono assistenza per le attività della vita quotidiana.
La progressione è divisa in cinque stadi: dai segni iniziali lievi, non invalidanti e spesso trascurati, fino al quinto stadio in cui il paziente non può stare in piedi o camminare ed è completamente dipendente dagli altri. Nello stadio 2 compaiono rigidità degli arti, rallentamento dei movimenti e cambiamenti posturali bilateralmente. Nello stadio 3 emergono difficoltà di equilibrio in stazione eretta o durante la deambulazione.
Nello stadio 4 si osservano marcati cambiamenti posturali, problemi del linguaggio e del sonno, compromissione del sistema nervoso autonomo e cadute frequenti. Si sviluppano problemi psichiatrici come depressione e deterioramento cognitivo. Lo stadio 5, o finale, è caratterizzato dalla completa perdita di mobilità e dalla necessità di assistenza infermieristica costante.
Il quinto stadio rappresenta un peggioramento generalizzato dei sintomi preesistenti. Incontinenza intestinale e vescicale sono comuni, così come l'incapacità di girarsi a letto. La depressione si approfondisce mentre i pazienti perdono la capacità di parlare agevolmente, con difficoltà a trovare le parole giuste. La voce diventa più flebile e l'articolazione più faticosa. È evidente un deterioramento intellettuale.
Aumenta la vulnerabilità a infezioni come la polmonite; il conseguente soffocamento può causare la morte, sebbene il Parkinson di per sé non sia fatale. In fase terminale i pazienti sperimentano perdita di appetito e calo ponderale, agitazione grave, difficoltà respiratorie e di deglutizione. Poiché la malattia distrugge progressivamente equilibrio e coordinazione, le cadute si fanno più frequenti, con numerosi ricoveri per traumi.
I disturbi d'ansia sono comuni con l'avanzare verso la fase terminale. L'ansia deriverebbe dal processo neurodegenerativo sottostante; i pazienti possono sviluppare fobie (uscire in pubblico, spazi chiusi). Possono inoltre manifestarsi allucinazioni, deliri e cambiamenti di personalità.
Nelle fasi iniziali il Parkinson risponde bene a farmaci dopamino-stimolanti come ropinirolo e pramipexolo, associati a levodopa, precursore della dopamina che si converte in dopamina nel cervello. Tuttavia, dopo circa cinque anni di trattamento, l'efficacia di questi farmaci diminuisce.
I sintomi psichiatrici, inclusa la depressione profonda, sono spesso gestiti con antidepressivi. Poiché alcune psicosi possono essere indotte dai farmaci, è spesso necessaria una riduzione del dosaggio.
La stimolazione cerebrale profonda (deep brain stimulation) ha dimostrato di migliorare le funzioni neuromuscolari e ridurre la necessità di altri farmaci. La fisioterapia aiuta nei disturbi del movimento, la logopedia tratta efficacemente i disturbi della voce e del linguaggio. Il counseling nutrizionale può alleviare la stipsi cronica associata al Parkinson.
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