Salute e malattia
Il disturbo di Tourette, o sindrome di Tourette, è una condizione neurologica caratterizzata da tic, suoni o movimenti insoliti su cui il paziente ha poco o nessun controllo, secondo Medline Plus. Il disturbo è molto comune, presente in oltre l'1% della popolazione americana. Per la maggior parte, i sintomi sono lievi e non pongono problemi significativi. Sebbene i ricercatori non abbiano ufficialmente concordato sulla causa, crescenti evidenze suggeriscono che i gangli della base possano fornire risposte.
I gangli della base, situati in profondità nel cervello, sono ammassi di neuroni che si ritiene giochino un ruolo significativo in controllo motorio, memoria, percezione, apprendimento e altre funzioni. Secondo Neuro Jargon, questi ammassi includono nucleo caudato, globo pallido, putamen e substantia nigra.
Un articolo del settembre 2007 su Brain Briefings, newsletter online della Society for Neuroscience, racconta la scoperta del 2005 di alterazioni in un gene trovato "costantemente in un piccolo sottoinsieme di persone con Tourette". I ricercatori appresero che il gene era fattore chiave nello sviluppo precoce di componenti cerebrali come gangli della base e lobi frontali della corteccia cerebrale. Tramite imaging cerebrale in vivo, trovarono un possibile legame tra la dimensione del nucleo caudato di un bambino (parte dei gangli della base) e la gravità dei sintomi di Tourette in età adulta.
Basandosi sui risultati del 2005 e altre ricerche, gli scienziati propendono per la conclusione che il disturbo derivi da disfunzione nelle parti del cervello associate ad apprendimento e abitudine, di cui i gangli della base fanno parte. Secondo Brain Briefings, i ricercatori credono anche che "l'attività in certi circuiti cerebrali sia disturbata, forse quando parti dei gangli della base non si sviluppano correttamente all'inizio della vita".
Il disturbo di Tourette non è l'unica condizione legata a possibile disfunzione dei gangli della base. I ricercatori medici ritengono ci sia stretta relazione tra queste porzioni cerebrali e disturbo ossessivo-compulsivo, malattia di Huntington e dipendenza.
C'è un crescente consenso nella comunità medica che il disturbo di Tourette e altre condizioni legate ai gangli della base possano essere trattate con stimolazione cerebrale profonda (DBS). Questa tecnica ancora sperimentale implica l'impianto di un dispositivo simile a un pacemaker che eroga costante stimolazione elettrica a basso livello al cervello. L'idea non è nuova, discussa da oltre un decennio, ma sta guadagnando accettazione. Un articolo del settembre 2009 su Progress in Neurobiology riportò successo nel trattare Tourette, DOC e depressione resistenti al trattamento. L'articolo avvertiva che serve imparare di più sui precisi meccanismi innescati dalla DBS.
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