Salute e malattia
Le cellule staminali possono curare malattie, ridurre sintomi e trattare lesioni. Nel Parkinson l'obiettivo principale è far produrre al cervello il neurotrasmettitore dopamina. Il danno alle cellule cerebrali che producono dopamina causa la maggior parte dei sintomi del Parkinson.
Le cellule staminali sono non specializzate, possono continuare a dividersi e replicarsi per tutta la vita dell'organismo. Possono talvolta essere indotte a trasformarsi in specifici tipi cellulari, come cellule cerebrali, intestinali o renali. Quindi possono continuare a riparare o rinnovare e potenzialmente sostituire cellule danneggiate.
Nel Parkinson, i neuroni dopaminergici vengono distrutti. J. William Langston, dell'Istituto Parkinson di Sunnyvale, California, afferma che le cellule staminali potrebbero essere impiantate nel cervello per sostituire queste cellule nervose danneggiate.
Cellule cerebrali da cellule staminali embriionali causano miglioramenti drammatici dei sintomi del Parkinson nei ratti; tuttavia, causano anche lo sviluppo di tumori cerebrali in molti casi. Il Centro Medico dell'Università di Rochester e altri ricercatori stanno lavorando per risolvere il problema.
Uno studio al National Institute of Health ha mostrato la capacità di usare cellule staminali umane per riparare ratti con malattia simile al Parkinson, e si spera che l'uso di cellule staminali animali possa aiutare i pazienti umani.
Le cellule della pelle possono essere trasformate in cellule simili a quelle staminali embriionali. Tuttavia, queste cellule hanno problemi di cancerogenicità. L'Istituto Whitehead ha scoperto un modo per rimuovere i geni che causano il cancro e sta perfezionando il processo.
La ricerca è stata rallentata dalla controversia, poiché la maggior parte delle cellule staminali proviene da tessuto fetale, principalmente da aborti legali. La controversia è una ragione principale per la ricerca su cellule staminali animali, sebbene siano più difficili da usare di quelle umane.
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