Salute e malattia
Il fuoco di Sant'Antonio, membro dell'ampia famiglia degli herpesvirus, colpisce le vittime molti anni dopo averle infettate per la prima volta con la malattia infantile nota come varicella. Mentre vesciche, dolore nervoso e altri disagi lo rendono debilitante, gli effetti collaterali possono includere paralisi neurale, o paralisi, dei muscoli facciali. Sebbene il virus rimanga nei nervi per tutta la vita, i vaccini ora possono prevenire alle persone non infette di sperimentarlo.
Il fuoco di Sant'Antonio inizia come varicella, un'eruzione dolorosa e pruriginosa. Il virus varicella-zoster, parente dell'herpes virus che causa l'herpes labiale, causa la varicella poi va dormiente nei nervi, spesso per molti anni. Se riattiva, si manifesta sulla pelle come fuoco di Sant'Antonio. I pazienti sperimentano dolore, vesciche, brividi, febbre, mal di testa e malessere generale. Il fuoco di Sant'Antonio vicino all'occhio può portare a perdita della vista. Poiché può diffondersi ad altri, persone con sistema immunitario debole rischiano di prenderlo da amici o familiari affetti.
Le complicazioni del fuoco di Sant'Antonio a volte includono paralisi neurale, una forma di paralisi causata da danno nervoso. In una tale paralisi, la sindrome di Ramsay Hunt, il virus varicella-zoster attacca un nervo facciale, paralizzando un lato del viso in modo che può assomigliare agli effetti di un ictus. Il paziente può anche soffrire vertigini, dolore all'orecchio e perdita udito. Complicazioni possono includere danno uditivo permanente, problemi oculari e dolore nervoso persistente anche dopo la malattia.
Il virus varicella-zoster può causare un altro tipo di paralisi facciale chiamata paralisi di Bell, in cui il virus infiamma il nervo facciale facendolo gonfiare contro le ossa del viso, creando sintomi simili alla sindrome di Ramsay Hunt. A seconda del grado di danno nervoso, la paralisi di Bell può risolversi da sola in appena un mese, o nei casi più gravi, la paralisi può essere permanente.
La sindrome di Ramsay Hunt può rispondere bene al trattamento iniziato entro una settimana dalla prima comparsa. Il trattamento tipicamente include farmaci antivirali, antinfiammatori per alleviare dolore e gonfiore e Valium per vertigini. La fisioterapia può aiutare a esercitare e ricoordinare i muscoli facciali indeboliti. Misure simili possono accelerare il recupero nella paralisi di Bell, ma questo disturbo si risolve spesso anche senza trattamento. Pazienti con entrambi i tipi di paralisi neurale possono beneficiare di qualche forma di protezione oculare se l'occhio colpito non si chiude da solo.
Mentre il virus varicella-zoster non lascia mai il corpo, certi vaccini possono proteggere dal contrarlo. I neonati possono ricevere un vaccino chiamato Varivax per prevenire o minimizzare l'attacco iniziale di varicella, mentre un vaccino più recente, Zostavax, protegge gli anziani. Le persone over 60 sembrano più vulnerabili al fuoco di Sant'Antonio, e rendere le vaccinazioni disponibili a questo segmento ha ridotto i casi del 50%.
Malattie neurologiche