Salute e malattia
Il morbo di Parkinson è un disturbo neurologico degenerativo che colpisce il controllo motorio. Nei pazienti con Parkinson, le cellule cerebrali produttrici di dopamina sono danneggiate o inattive, risultando nel malfunzionamento delle cellule nervose e nella perdita di coordinazione motoria. Le cellule staminali offrono un promettente nuovo trattamento per il morbo di Parkinson, sebbene la ricerca sia ancora nelle fasi iniziali.
Secondo i National Institutes of Health, esistono tre diversi tipi di cellule staminali, tra cui adulte, tissuto-specifiche ed embrionali. Le cellule staminali sono cellule non specializzate con il potenziale di specializzarsi in una varietà di tipi cellulari. Le cellule staminali embrionali sono le più versatili e possono svilupparsi in una cellula cerebrale, cellula muscolare, globulo rosso o qualsiasi altro tipo di cellula nel corpo.
In teoria, le cellule staminali potrebbero essere usate per trattare qualsiasi disturbo caratterizzato da degenerazione tissutale. Le malattie attualmente considerate per una potenziale terapia con cellule staminali includono: distrofia muscolare, malattie epatiche, sclerosi laterale amiotrofica (SLA o morbo di Lou Gehrig), artrite reumatoide, morbo di Huntington, osteoartrite, malattie cardiache, diabete di tipo 1, ictus, lesioni del midollo spinale, ustioni e morbo di Parkinson.
Secondo l'Istituto per le Cellule Staminali dell'Università del Minnesota, il primo passo nel trattamento con cellule staminali è innescare la specializzazione delle cellule staminali in laboratorio. Per il trattamento del morbo di Parkinson, le cellule staminali devono essere trasformate in cellule cerebrali produttrici di dopamina. La ricerca sui topi alla Yale University School of Medicine ha mostrato che cellule staminali endometriali (uterine) umane non specializzate iniettate in cervelli di topi con cellule produttrici di dopamina degenerate si specializzano spontaneamente in risposta all'ambiente del cervello del topo.
Secondo il sito LifeNews, il primo trapianto di cellule staminali neurali adulte in un paziente con Parkinson ha avuto luogo alla UCLA nel 2004. Il trapianto ha avuto successo e nel 2009 i ricercatori hanno pubblicato i risultati a cinque anni del loro studio.
"Di particolare nota," hanno annotato i ricercatori nel loro rapporto, "sono i risultati sorprendenti che lo studio ha prodotto — per i cinque anni successivi alla procedura le scale motorie del paziente sono migliorate di oltre l'80% per almeno 36 mesi."
Secondo l'Associated Press, ricercatori della Harvard Medical School e del McLean Hospital hanno usato con successo cellule staminali embrionali per alleviare i sintomi del Parkinson nei ratti. Hanno anche mostrato, tuttavia, che in alcuni casi le cellule staminali embrionali iniettate nei cervelli dei ratti hanno provocato la crescita di tumori. I tumori non crescevano quando venivano iniettate concentrazioni più basse di cellule staminali, suggerendo che determinare dosi appropriate di trattamento può evitare il potenziale problema della crescita di tumori cerebrali in futuri studi.
Malattie neurologiche