Salute e malattia
Le alte quote hanno aria più rarefatta e pressione atmosferica inferiore rispetto al livello del mare. L'alta quota può influire sul corpo umano in vari modi — specialmente se vivi normalmente intorno al livello del mare. Secondo i National Institutes of Health, circa il 20% delle persone sviluppa sintomi lievi tra 1.900 e 2.950 m (6.300-9.700 ft). Quasi tutti sperimentano qualche disturbo sopra i 4.270 m (14.000 ft). Effetti: mal di montagna, ipossia cerebrale, edema polmonare d'alta quota, diminuzione gittata cardiaca.
Il mal di montagna comprende vari sintomi da pressione d'aria ridotta e livelli inferiori di ossigeno. Sintomi: difficoltà a dormire, vertigini, affaticamento, cefalea, polso rapido, nausea. Generalmente lieve e alleviato scendendo a quote inferiori. Il mal di montagna grave è meno comune e può causare colorazione bluastra della pelle, tosse cronica, diminuzione della coscienza, oppressione o congestione toracica.
L'ipossia cerebrale si verifica quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno per funzionare correttamente. È una condizione seria perché le cellule cerebrali sono sensibili alla mancanza di ossigeno. Secondo NIH, alcune cellule cerebrali iniziano a morire in meno di 5 minuti senza adeguato apporto di ossigeno. Non trattata, l'ipossia cerebrale può causare rapidamente grave danno cerebrale o morte. Sintomi stadio iniziale: disattenzione, scarso giudizio, movimenti scoordinati.
L'edema polmonare d'alta quota si verifica quando i minuscoli sacchi nei polmoni (alveoli) si riempiono di fluidi invece di ossigeno. L'edema polmonare è comunemente risultato di condizioni cardiache, ma può verificarsi in alta quota per l'aumentata pressione su arterie e capillari — causandone la perdita. Secondo MayoClinic.com, tende a verificarsi sopra i 2.400 m (8.000 ft). Sintomi: estrema mancanza di respiro, respiro sibilante, sudorazione eccessiva, dolore toracico, battito cardiaco irregolare e rapido.
L'esposizione ad aria rarefatta in alta quota diminuisce la gittata cardiaca perché il corpo non assorbe tanto ossigeno. Questo rende difficile spingersi fisicamente come al livello del mare. Tuttavia, secondo Sportsci.org, il corpo compensa l'aria rarefatta producendo più globuli rossi che assorbono ossigeno dopo alcune settimane di vita in alta quota.
Mal di montagna