Capire l'HPV: istologia, tipi e trasmissione
Il virus del papilloma umano (HPV)
L'HPV è un virus che infetta mucose e pelle. Esistono più di 100 tipi di HPV. L'istologia (struttura microscopica) può aiutare a determinare quale tipo è presente, ma non sempre. Le verruche comuni su mani e piedi sono causate da certi tipi di HPV e si diffondono per contatto cutaneo. Circa 30 tipi si trasmettono solo per contatto genitale diretto.
Tipi di HPV genitale
- Ogni tipo genitale ha un numero in ordine di scoperta (es. HPV 6). Si dividono in basso rischio e alto rischio.
- Circa 12 tipi a basso rischio non causano cancro cervicale ma provocano verruche genitali; i tipi 6 e 11 sono legati al 90% dei casi.
- Più di una dozzina di tipi ad alto rischio possono causare crescita cellulare anomala sulla cervice. Se non rimosse, queste cellule possono evolvere in cancro cervicale. I tipi 16 e 18 causano circa il 70% dei tumori cervicali.
Identificazione istologica
Secondo il Journal of Clinical Pathology, l'istologia convenzionale non distingue tra HPV 6 (basso rischio) e 16 (alto rischio). Le verruche indotte dai tipi 3, 4 e 6 mostrano invece correlazione tra istologia e tipo virale, variando principalmente per la forma dei nuclei cellulari.
Sintomi
- Primo segno visibile: verruche genitali, che appaiono come protuberanze singole o a grappolo, simili a cavolfiori. Possono essere grandi, piccole, piatte o rilevate.
- Possono trovarsi dentro e fuori la vagina. Possono passare settimane, mesi o anni prima della comparsa dopo contatto con partner infetto.
- Il cancro cervicale da HPV di solito non dà sintomi finché non è avanzato. Il test di Papanicolaou (Pap test) annuale è spesso l'unico modo per rilevarlo.
Istologia delle lesioni
- Lesioni benigne: verruche genitali e altre crescite minori, dentro e fuori vagina o ano. Cellule con nucleo ingrandito, irregolare, circondato da alone chiaro. Tutte considerate a basso rischio.
- Lesioni pre-cancerose/cancerose: crescita cellulare da moderata a grave. Includono carcinoma in situ (gruppo di cellule cancerose non ancora invasive). Il rischio di cancro invasivo aumenta con la gravità delle alterazioni cellulari.
Prevenzione
L'astinenza sessuale è la migliore prevenzione, ma poco realistica. I preservativi offrono protezione limitata perché permettono ancora contatto genitale. Un individuo può essere infetto senza segni visibili. Il vaccino contro HPV 16 e 18 (Gardasil) è disponibile per ragazze dai 9 anni; ideale a 11-12 anni, somministrabile fino a 26 anni. Dal 2010 si prevedeva l'approvazione anche per i ragazzi.
Avvertenze
- Non esiste cura per l'HPV. I sintomi (verruche) si trattano efficacemente ma possono recidivare.
- Anche gli uomini contraggono il virus e l'HPV può causare cancro anale e penieno, ma non esiste test per i tipi ad alto rischio negli uomini.
- Gli adolescenti sessualmente attivi spesso ignorano che qualsiasi contatto genitale può trasmettere la malattia, anche senza rapporto completo.