Salute e malattia
Da 30 anni, l'HIV è un'epidemia globale che colpisce persone di tutte le razze, generi e livelli socioeconomici. Ciò che è sempre stato considerato un male potrebbe rivelarsi la fonte di una nuova ondata di trattamenti medici. I peptidi dell'HIV, le proteine che guidano l'attacco contro le cellule ospiti, potrebbero essere un nuovo mezzo di trattamento medico e terapia genica.
L'HIV è un virus che attacca le cellule del corpo ospite. L'HIV prende di mira specificamente le cellule del sistema immunitario del corpo. Di conseguenza, l'attacco ripetitivo al sistema immunitario indebolisce la difesa del corpo contro i patogeni e lo rende più suscettibile alle infezioni. L'HIV uccide infine il suo ospite, ma lo fa indirettamente. Infezioni secondarie come polmonite e raffreddore comune uccidono l'ospite perché il corpo non ha i mezzi per combattere l'infezione.
L'HIV è incredibilmente contagioso tramite contatto con fluidi corporei. L'unico mezzo completamente sicuro di prevenzione è il non-contatto completo con fluidi corporei infetti. Questo ha prodotto la necessità di educazione alla prevenzione tramite pratiche di igiene e sesso sicuro. Inoltre, un rapporto del 2005 mostra che la combinazione di formazione alla prevenzione e trattamento per chi è già infetto ha abbassato i tassi di infezione in Africa. Formazione continua alla prevenzione e trattamento dovrebbero ulteriormente abbassare le infezioni ben nel futuro.
Uno studio del 2007 indica che fino a 33,2 milioni di persone vivono con l'HIV nel mondo. Il 2007 ha anche visto la morte di 2,1 milioni come risultato dell'HIV. L'Africa subsahariana è colpita dall'HIV più di qualsiasi altro continente. L'HIV colpisce più della sola Africa subsahariana. Rimane un'epidemia mondiale e i tassi di infezione continuano ad aumentare ogni anno.
Per molto tempo nella storia medica, non si capiva come i virus HIV fossero in grado di influenzare cellule sane nel corpo ospite. Gli scienziati capivano che la proteina HIV-Tat era in grado di penetrare la membrana esterna della cellula ospite, ma come esattamente fosse fatto era ancora sconosciuto. Tuttavia, in uno studio del 2008, gli scienziati scoprirono con quali mezzi fosse fatto. La proteina HIV è carica positivamente mentre le particelle nella cellula ospite sono caricate negativamente. Le cariche opposte si attraggono, causando l'attrazione del peptide caricato positivamente all'interno delle pareti della membrana.
Questo processo che rende l'HIV così pericoloso ha il potenziale di essere l'alba di una nuova era in medicina. Gli scienziati ora credono che i peptidi dell'HIV possano essere usati per trasportare trattamenti medicinali nelle cellule target. Anche mezzi di terapia genica possono essere realizzati tramite peptidi dell'HIV. Questi peptidi possono potenzialmente trasportare il trattamento con gli stessi mezzi con cui lo fanno durante l'infezione da HIV. Questa scoperta ha creato un nuovo campo letteralmente infinito con il potenziale di essere la più grande scoperta nella storia medica.
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