Bronchioli: anatomia, fisiologia e ruolo nella salute respiratoria

I bronchioli sono le piccole vie aeree conduttive (<2 mm diametro) distali ai bronchi segmentali. Manca di cartilagine e ghiandole; le loro pareti contengono muscolo liscio, permettendo regolazione dinamica del calibro. Terminano in bronchioli respiratori, dotti alveolari e alveoli.

Zone istologiche

• Bronchioli conduttivi: rivestiti da epitelio ciliato semplice cuboide/colonnare; cellule di Clara (club) (secretorie, progenitrici); spirale muscolo liscio
• Bronchioli terminali: ultima generazione puramente conduttiva (~16ª); ~0,5 mm diametro
• Bronchioli respiratori: iniziano le estroflessioni alveolari; inizia scambio gassoso; cellule di Clara, pneumociti tipo I/II
• Dotti e sacchi alveolari: completamente respiratori

Funzioni chiave

1. Conduzione dell'aria

Percorso a bassa resistenza per il volume corrente verso la zona respiratoria. L'area trasversale totale aumenta drammaticamente → velocità flusso diminuisce → trasporto diffusione-dominato nell'acino.

2. Regolazione del flusso aereo (Tono broncomotore)

• Broncocostrizione: parasimpatico (ACh → M3), istamina, leucotrieni, aria fredda, irritanti → aumento resistenza
• Broncodilatazione: simpatico (β2-adrenergico), adrenalina, teofillina, NO → diminuzione resistenza
• Equilibrio autonomo: parasimpatico dominante a riposo

3. Clearance mucociliare e difesa

• Ciglia: battono 10–15 Hz verso faringe (scala mucociliare)
• Cellule club (Clara): secernono componenti surfattante, detossificano xenobiotici (CYP450), ruolo progenitore
• Cellule neuroendocrine: serotonina, bombesina, CGRP — regolazione locale
• Sorveglianza immunitaria: cellule dendritiche, linfociti intraepiteliali, IgA

4. Condizionamento del gas

• Riscaldamento a 37°C
• Umidificazione al 100% UR
• Filtrazione particelle (impatto, sedimentazione, diffusione)

5. Metabolico ed endocrino

• Sintesi componenti surfattante (cellule club)
• Enzima di conversione angiotensina (ACE) su endotelio
• Sintesi prostaglandine, NO

Patologie cliniche

• Asma: iperreattività bronchiale, infiammazione eosinofila, ostruzione reversibile
• BPCO (malattia piccole vie aeree): bronchiolite obliterante, fibrosi, perdita recoil elastico
• Bronchiolite (virale): VRS, rinovirus; lattanti; sibilo, intrappolamento aereo
• Bronchiolite obliterante (costrittiva): post-infettiva, post-trapianto, malattie connettivo; ostruzione fissa
• Fibrosi cistica: muco disidratato → tappi, infezione, bronchiettasie
• Polmonite da ipersensibilità: granulomi centrilobulari

Valutazione diagnostica

• Spirometria: FEV₁/FVC, FEF₂₅–₇₅ (indice piccole vie aeree)
• Oscillometria ad impulso: resistenza frequenza-dipendente (R5–R20)
• TC (HRCT): attenuazione a mosaico, intrappolamento aereo, ispessimento parete bronchiale
• Broncoscopia + biopsia