Salute e malattia
Di solito, quando le persone dormono, i loro corpi secernono sostanze chimiche che inibiscono il movimento. Eppure l'1-2% delle persone soffre di parasonnia, un fenomeno che implica compiere azioni durante il sonno, e che i professionisti medici stanno ancora cercando di comprendere. Le azioni che avvengono durante lo stato di sonnambulismo possono variare da innocue a pericolose per la vita.
Le persone spesso interpretano erroneamente le azioni dei sonnambuli come recitazione dei loro sogni. Tuttavia, i dormienti sognano solo durante il REM (Rapid Eye Movement), la quinta fase del ciclo del sonno — e il sonnambulismo avviene tipicamente entro la prima o seconda ora dall'addormentamento, prima che i dormienti raggiungano il sonno REM. Quindi, ci sono altri processi mentali oltre ai sogni che si manifestano come le azioni che i sonnambuli compiono.
Di solito, le azioni dei sonnambuli sono associate ad attività routinarie, che conducono con gli occhi aperti in uno stato vitreo, vuoto. Le attività sono tipicamente innocue come fare faccende, mangiare, scrivere assegni, vestirsi, spogliarsi o usare il bagno — ma ci sono stati anche casi di arrampicarsi dalle finestre o guidare auto mentre si dorme. Anche quando i comportamenti stessi sono innocui, tuttavia, c'è un rischio intrinseco di lesioni a causa di inciampi, cadute o altri incidenti. Alla fine, i sonnambuli si svegliano bruscamente, spaventati e confusi, o tornano a letto e si svegliano dopo senza alcuna conoscenza di aver compiuto le attività, o con un vago senso di aver solo sognato le azioni che hanno effettivamente eseguito. Se i dormienti vagano troppo lontano da casa, possono persino riaddormentarsi da un'altra parte.
In casi estremamente rari, i sonnambuli compiono azioni drasticamente fuori dall'ordinario. I casi più perplessi hanno coinvolto sonnambuli che commettono crimini e altri reati nel sonno. Nel 2010, un uomo svedese fu arrestato per guida in stato di ebbrezza nel suo stato di sonnambulismo, con un tasso alcolemico di 1,85 per mille (quasi dieci volte il limite legale svedese). Nel 1998, un uomo in Florida mise in pericolo la propria vita nel sonno e si svegliò fino alla vita in uno stagno pieno di alligatori. Nel 1997, i vicini assistettero mentre Scott Falater pugnalò la moglie 44 volte e poi la annegò nella loro piscina. Interrogato dalla polizia, sostenne di non avere memoria di averlo fatto. Esperti della difesa testimoniarono che aveva una storia di sonnambulismo da bambino, aveva sofferto di stress lavorativo ed era nel mezzo della riparazione di una pompa difettosa nella piscina prima di andare a dormire quella notte. Teorizzarono che se avesse cercato di riprendere l'attività e fosse stato interrotto nel suo stato di sonnambulismo, avrebbe potuto reagire violentemente in modo inconsapevole. Secondo ricerche dell'American Academy of Neurology, circa il 19% dei sonnambuli riporta lesioni e il 32% riporta episodi violenti.
Svegliare i sonnambuli mentre sono nel mezzo di azioni può essere pericoloso, in quanto possono diventare irrazionali e aggressivi al punto da reagire inconsciamente invece di svegliarsi completamente. Invece di tentare di svegliarli, dovrebbero essere guidati delicatamente e in sicurezza di nuovo a letto.
Disturbi del sonno