Malattie Autoimmuni: Cause, Sintomi e Tipologie

Cosa Sono le Malattie Autoimmuni

Spesso confuse con il cancro o la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), le malattie autoimmuni comprendono oltre 80 patologie che insorgono quando il sistema immunitario inizia ad attaccare le cellule dei tessuti sani del corpo. Normalmente il sistema immunitario combatte gli invasori esterni (antigeni). Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario diventa iperattivo contro la minaccia percepita delle cellule sane.

Tipologie di Malattie Autoimmuni

L'American Autoimmune Related Diseases Association (AARDA) riporta che le malattie autoimmuni si dividono solitamente in due gruppi:

Malattie organo-specifiche

Colpiscono organi particolari. Il sistema immunitario interferisce con la funzione dell'organo, ne attacca direttamente il tessuto o ne causa l'eccessiva crescita. Una persona può avere più malattie organo-specifiche (es. diabete tipo 1 e malattia di Addison insieme).

Malattie non organo-specifiche (sistemiche)

Gli effetti si manifestano in tutto l'organismo. L'iperattività immunitaria può causare infiammazione in articolazioni, muscoli o organi. Il sangue può essere preso di mira, causando coaguli. Esempi: lupus e artrite reumatoide.

Sintomi

Secondo il Dipartimento della Salute e Servizi Umani USA, le malattie autoimmuni possono colpire qualsiasi parte del corpo. I sintomi variano enormemente. Il Johns Hopkins Autoimmune Research Center riporta che l'autoimmunità può verificarsi in qualsiasi sistema corporeo.

Diagnosi

La diagnosi pone diverse sfide: ampia gamma di malattie che attraversano molte specialità mediche, cartelle cliniche spesso incomplete, sintomi che possono scomparire per mesi o avere esordio sottile.

Suggerimenti AARDA per una diagnosi accurata:

• Tenere una storia medica familiare (la genetica gioca un ruolo)
• Tracciare i sintomi: quando compaiono, livello di disagio, durata
• Chiedere al medico se ha esperienza con malattie autoimmuni
• Richiedere referral a medici esperti
• Ottenere un esame medico completo (possono servire test multipli)
• Richiedere un secondo o terzo parere se necessario

Trattamento

L'ampia varietà di malattie autoimmuni limita le opzioni terapeutiche. Alcune si gestiscono trattando i sintomi con farmaci e cambiamenti dello stile di vita. Il trattamento specifico dipende dalla malattia.

• Farmaci che riducono l'attività del sistema immunitario (rischio: infezioni se soppresso troppo)
• Ormoni supplementari, insulina o vitamine per combattere i danni
• Fisioterapia per riparare ossa o muscoli danneggiati

Cause

Genetica e fattori ambientali sembrano entrambi giocare un ruolo. La causa esatta è sconosciuta. L'AARDA stima che il 20% degli americani soffra di una malattia autoimmune, e le donne in età fertile hanno il 75% di probabilità in più degli uomini di svilupparne una.