Salute e malattia
Il fegato è il secondo organo più grande del corpo. Tra i suoi molteplici compiti, mantiene il sangue libero da tossine e controlla la quantità di zuccheri e grassi nel flusso sanguigno. Il British Liver Trust afferma che l'eccessivo accumulo di grassi sul fegato, sebbene innocuo per la maggior parte delle persone, può scatenare la steatosi epatica in altri. Cambiamenti dietetici sono raccomandati per rimuovere il grasso dal fegato quando la condizione è legata a cause nutrizionali.
Il fegato converte i carboidrati in grasso. Quando si consumano eccessivi carboidrati e cibi ricchi di grassi, il fegato si sovraccarica. Il grasso in eccesso non viene metabolizzato correttamente; rimane nel fegato invece di essere immagazzinato nelle riserve adipose del corpo come carburante per mantenere i processi corporei efficienti.
Le cause esatte della steatosi epatica sono ancora in fase di studio; tuttavia, la malattia è stata collegata ad alti livelli ematici di zuccheri e grassi. Secondo il Three Rivers Endoscopy Center, sul sito GI Health.com, un fegato sano contiene circa il 5% di cellule adipose. Uno stile di vita sedentario e una dieta eccessivamente ricca di grassi e carboidrati semplici contribuiscono ad aumentare il numero di cellule adipose nel fegato. Quando queste raggiungono il 10% o più, iniziano a distruggere e sostituire le cellule epatiche sane. Il risultato è la steatosi, ovvero il fegato grasso.
La quantità di grasso che entra nel fegato dall'intestino tenue durante la digestione può essere ridotta con modifiche dietetiche. Il Dr. Brent A. Tetri, M.D., del Saint Louis University Liver Center, nel suo articolo sul Daily Health News "New Epidemic in America: Fatty Liver Disease" (22 settembre 2008), raccomanda una dieta di tipo mediterraneo a base di frutta, verdura, cereali integrali, pesce e grassi sani come l'olio d'oliva. Il Dr. Tetri afferma, in "How to Fix a Fat Liver" (24 novembre 2009), che una perdita di appena il 9% del peso totale porta a un rapido miglioramento della NAFLD.
Il Three Rivers Endoscopy Center suggerisce di ridurre il peso seguendo la dieta Atkins, ricca di proteine e povera di carboidrati. Se siete diabetici, dovete mantenere un rigoroso controllo di questa condizione. L'alterazione dell'insulina interferisce con il metabolismo dei carboidrati ed è uno dei molti fattori che contribuiscono alla steatosi epatica.
Il fegato grasso è il primo stadio della malattia epatica alcolica (ALD). Prosegue con la distruzione delle cellule epatiche sane, la formazione di tessuto cicatriziale, e infine lo sviluppo di cirrosi (insufficienza epatica) e morte. Secondo il California Pacific Medical Center, "anche solo un bicchiere di vino o birra a settimana può contribuire a questa condizione".
La steatosi epatica può svilupparsi a causa di colesterolo alto o eccesso di trigliceridi che causano l'accumulo di troppo grasso nel flusso sanguigno, diabete di tipo 2, obesità, farmaci tra cui prednisone, estrogeni, e uso eccessivo di paracetamolo (Tachipirina), interventi chirurgici intestinali per obesità o rimozione dell'intestino tenue.
Per i non alcolisti che soffrono di questa condizione, il British Liver Trust afferma che la NAFLD (steatosi epatica non alcolica) è la fase iniziale della malattia che implica l'accumulo di grasso in eccesso nel fegato. La NAFLD colpisce circa un terzo degli adulti negli Stati Uniti e circa il 13% dei bambini, come affermato dal Dr. Brent A. Tetri, M.D., Saint Louis University Liver Center, sul Daily Health News del 22 settembre 2008.
La fase successiva è la NASH (steatoepatite non alcolica), lo stadio più avanzato di questa malattia. La NASH implica infiammazione e gonfiore del fegato e può progredire verso la cirrosi.
Poiché non ci sono sintomi iniziali, la malattia potrebbe non essere rilevata per molti anni finché non ha raggiunto uno stadio più avanzato di danno epatico. La steatosi epatica viene talvolta scoperta durante un esame del sangue di routine che rivela un innalzamento degli enzimi epatici.
La steatosi epatica può essere evitata seguendo una dieta sana che elimini o riduca al minimo cibi ricchi di carboidrati e grassi, soprattutto trigliceridi. Evitate abbuffate e diete drastiche, limitate il consumo di fast food per l'alto contenuto di grassi, e astenetevi dal digiuno perché stressa il fegato secondo il Saint Louis University Liver Center. Mantenetevi attivi e fate esercizio regolarmente, limitate o evitate completamente l'alcol, tenete il diabete sotto controllo, e gestite aggressivamente il colesterolo alto. Se avete steatosi epatica, seguite il trattamento specifico per la causa raccomandato dal vostro medico e assicuratevi di informarlo su tutti i farmaci che state assumendo, inclusi farmaci da prescrizione e da banco come il Tachipirina.
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