Il pancreas: organo a doppio ruolo per la digestione e il controllo della glicemia

Il pancreas è una ghiandola mista — esocrina (enzimi digestivi tramite dotti) ed endocrina (ormoni nel sangue). Questa dualità lo rende indispensabile per l'elaborazione dei nutrienti e l'omeostasi metabolica.

1. Funzione esocrina: la fabbrica digestiva (98% della massa)

Le cellule acinose secernono 1,5–3 L/giorno di succo pancreatico nel duodeno attraverso il dotto pancreatico principale (di Wirsung) e il dotto accessorio (di Santorini).

Enzimi chiave (secreti come zimogeni inattivi → attivati nel duodeno)

Enzima	Substrato	Prodotti	Attivazione
Amilasi	Amido, glicogeno	Maltosio, maltotriosio, α-limit destrine	Secretata attiva
Lipasi	Trigliceridi	2-Monoacilglicerolo + 2 acidi grassi liberi	Dipendente da colipasi (sali biliari)
Tripsinogeno	Proteine	Peptidi → acidi amino	Enterochinasi → Tripsina → autoattiva gli altri
Chimotripsinogeno	Proteine (aa aromatici)	Peptidi	Tripsina
Proelastasi	Elastina, collagene	Peptidi	Tripsina
Nucleasi	DNA/RNA	Nucleotidi	Attive

Secrezioni accessorie critiche

• Bicarbonato (HCO₃⁻) — 100–150 mEq/L: secreto dalle cellule duttali (mediato da CFTR). Neutralizza l'acido gastrico (pH 2 → 7–8) — essenziale per l'attività enzimatica e la protezione mucosa. Stimolato dalla Secretina (sensore di acidità duodenale).
• Acqua ed elettroliti: fluido vettore isotonico.

Regolazione della secrezione

• CCK (Colecistochinina): cellule I (duodeno/digiuno) rilevano grassi/proteine → stimola secrezione enzimatica + contrazione cistifellea + crescita pancreatica.
• Secretina: cellule S rilevano chimo acido (pH <4,5) → stimola secrezione di fluido ricco di HCO₃⁻.
• Vagale (fase cefalica/gastrica): ACh → modesta secrezione enzimatica (20–25% della risposta al pasto).

2. Funzione endocrina: il termostato del glucosio (Isolotti di Langerhans — 1–2% massa)

Tipo cellulare	Ormone	Stimolo	Azione principale
Cellule β (50–70%)	Insulina	↑ Glucosio, AA, incretine (GLP-1, GIP), ACh	↑ Captazione glucosio (GLUT4), sintesi glicogeno/lipidi/proteine, ↓ gluconeogenesi
Cellule α (20–30%)	Glucagone	↓ Glucosio, ↑ AA, simpatico, esercizio	↑ Glicogenolisi, gluconeogenesi, chetogenesi (fegato)
Cellule δ (<10%)	Somatostatina	↑ Glucosio, AA, grassi, ormoni	Inibizione paracrina insulina/glucagone; ↓ svuotamento gastrico, acidità
Cellule PP (γ)	Polipeptide pancreatico	Pasto proteico, vagale, ipoglicemia	↓ Secrezione esocrina pancreatica, contrazione cistifellea, appetito
Cellule ε	Grelina	Digiuno	↑ Appetito, rilascio GH

Integrazione clinica

• Pancreatite acuta: attivazione prematura zimogeni → autodigestione. Calcoli biliari, alcol, ipertrigliceridemia, ERCP, farmaci.
• Diabete mellito: T1D = distruzione autoimmune cellule β. T2D = resistenza all'insulina + insufficienza cellule β.
• Cancro pancreatico: adenocarcinoma duttale (90%) — presentazione tardiva, prognosi infausta.
• Mutazioni CFTR (Fibrosi cistica): secrezioni dense → ostruzione duttale → insufficienza pancreatica + malattia polmonare.

Il pancreas non si limita a digerire il pranzo — decide se quell'energia ti costruisce o ti consuma. Esocrino ed endocrino, struttura e segnale, inseparabili.