Salute e malattia
Il fegato, situato nell'addome in alto a destra, è l'organo interno più grande. Fa parte del sistema digerente. Le secrezioni viaggiano dal fegato tramite dotti epatici nella cistifellea e nel dotto biliare comune condiviso col pancreas, fino al duodeno dell'intestino tenue. Comprende due lobi maggiori: un grande destro e uno sinistro minore. I lobi si dividono in minuscoli lobuli epatici di cellule epatiche.
Il fegato funge da deposito. I carboidrati si scompongono in zuccheri semplici durante la digestione ed entrano nel sangue come glucosio. Quando il glucosio è troppo alto, il pancreas rilascia insulina segnalando al fegato di immagazzinare l'eccesso come glicogeno. Il fegato immagazzina anche alcune vitamine (A, D, B12) e ferro extra come ferritina finché i livelli non scendono.
Quando l'organismo ha bisogno di energia (glucosio), il pancreas rilascia glucagone, che induce il fegato a convertire il glicogeno immagazzinato in glucosio. Se non c'è abbastanza glicogeno (come nel diabete), il fegato può convertire grassi o proteine in glucosio per soddisfare il fabbisogno energetico.
Il fegato regola la quantità di lipidi (grassi) in circolo e controlla il colesterolo, usato per produrre sali biliari. Sali biliari, pigmenti biliari e colesterolo formano la bile, immagazzinata in cistifellea e rilasciata nel duodeno per aiutare la digestione di grassi e proteine. I sali biliari emulsionano i globuli di grasso per facilitarne l'assorbimento.
Il fegato converte proteine plasmatiche in aminoacidi (es. albumina) per mantenere la pressione nei vasi e trasportare lipidi e vitamine liposolubili. Converte alcuni aminoacidi in urea, escreta dai reni. Converte alcune proteine in fibrinogeno, essenziale per la coagulazione del sangue e prevenire emorragie eccessive.
Il fegato filtra globuli rossi danneggiati/morti e altro materiale estraneo (batteri) e tossine (alcol, farmaci) dal sangue. Secondo R.A. Bowen, Ph.D, Colorado State, i globuli rossi si decompongono in bilirubina diventando parte del pigmento biliare nella bile, trasportata nell'intestino tenue ed espulsa nelle feci. Il fegato produce circa mezzo litro o più di bile al giorno.
Salute dell'apparato digerente