Salute e malattia
Secondo il National Digestive Diseases Information Clearinghouse (NDDIC), l'apparato digerente è composto dal tubo digerente — una serie di organi cavi collegati in un lungo tubo tortuoso che va dalla bocca all'ano — e da altri organi che aiutano l'organismo a scomporre e assorbire il cibo. L'apparato digerente lavora in sinergia con gli altri sistemi del corpo per creare l'omeostasi, ovvero uno stato di equilibrio. Attraverso la digestione, l'organismo ottiene nutrienti essenziali, alcuni dei quali si trovano esclusivamente negli alimenti.
La funzione principale dell'apparato digerente è il processo digestivo. Durante la digestione, gli alimenti vengono scomposti in una forma utilizzabile dall'organismo per il nutrimento. I nutrienti vengono assorbiti come molecole semplici nel flusso sanguigno e, attraverso la circolazione, raggiungono tutte le cellule del corpo dove vengono utilizzati per crescita, riparazione ed energia.
Secondo Encarta, la digestione avviene in due fasi: una meccanica e una chimica. Nella fase meccanica, i grandi pezzi di cibo vengono fisicamente ridotti in particelle più piccole dai denti. Nella fase chimica, gli enzimi e le sostanze secrete dagli organi digerenti scompongono le singole molecole alimentari in particelle ancora più minute, permettendo l'assorbimento e la distribuzione dei nutrienti in tutto l'organismo.
Gli organi dell'apparato digerente si dividono in due gruppi: il tratto gastrointestinale e gli organi accessori. Il tratto gastrointestinale comprende bocca, faringe, esofago, stomaco, intestino tenue e intestino crasso. Gli organi accessori includono denti, lingua, ghiandole salivari, cistifellea, fegato e pancreas.
Il cibo viene ingerito attraverso la bocca. La faringe spinge il cibo nell'esofago, dove le contrazioni muscolari (peristalsi) lo fanno avanzare verso lo stomaco. Nello stomaco, il cibo si mescola ai succhi gastrici formando il chimo. Questa miscela passa poi nell'intestino tenue, dove avviene praticamente tutto l'assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno. Il materiale indigeribile residuo passa nell'intestino crasso, dove le feci vengono accumulate fino all'evacuazione.
La maggior parte dei nutrienti viene assorbita nell'intestino tenue. Secondo l'NDDIC, la mucosa intestinale presenta numerose pieghe ricoperte da minuscole proiezioni a dito chiamate villi. I villi sono a loro volta ricoperti da microvilli, proiezioni microscopiche che creano un'enorme superficie di assorbimento. Tra i nutrienti assorbiti vi sono carboidrati, proteine, grassi e vitamine.
Il sistema nervoso centrale e varie ghiandole regolano le attività digestive, come la secrezione di enzimi e fluidi. I principali ormoni che controllano la digestione sono gastrina, secretina e colecistochinina.
Salute dell'apparato digerente