Salute e malattia
Secondo per dimensioni solo alla pelle, il fegato svolge funzioni vitali. Depura il sangue da sostanze nocive, rilascia glucosio per l'energia e secreta bile nell'intestino tenue per l'assorbimento dei grassi.
Situato nella cavità addominale, leggermente a destra e in avanti. Un fegato sano è rosso scuro e liscio. Ad esso è attaccata la cistifellea, dove la bile in eccesso si raccoglie per poi raggiungere l'intestino tenue tramite il dotto biliare comune. Il fegato è riccamente vascolarizzato (vene e arterie) perché gran parte del suo lavoro riguarda lo scambio di sostanze chimiche con il sangue.
Durante la gestazione, il feto produce la maggior parte dei globuli rossi nel fegato. Questo processo si sposta nel midollo osseo delle ossa lunghe alla nascita. Il fegato continua però a riciclare il ferro dai globuli rossi vecchi per produrne di nuovi. Un sottoprodotto è la bilirubina, usata per creare la bile.
Il fegato produce la bile (bilirubina, colesterolo, altri composti). La bile agisce come tensioattivo, permettendo l'assorbimento dei composti liposolubili nella circolazione sanguigna acquosa attraverso l'intestino. La bile passa dal fegato all'intestino tenue tramite il dotto biliare comune, che veicola anche l'amilasi pancreatica per la digestione.
Il fegato detossifica l'organismo da sostanze chimiche altrimenti letali. Gli enzimi epatici scompongono le sostanze in forme meno tossiche, eliminate tramite reni o intestino. Esempio: l'alcol etilico. Ad alte concentrazioni è letale per le cellule, ma il fegato lo trasforma in forma meno tossica e idrosolubile, escreta dai reni. Questo processo danneggia però anche le cellule epatiche.
Il fegato immagazzina grandi quantità di glucosio come glicogeno e lo rilascia all'occorrenza. Trasforma anche i grassi circolanti in glucosio. Entrambe le funzioni si attivano quando il glucagone (ormone pancreatico) viene rilasciato in risposta a bassi livelli di glucosio nel sangue.
Salute dell'apparato digerente