Salute e malattia
L'ecografia, più comunemente nota come ultrasonografia, si basa sull'uso di onde sonore non udibili per ricreare un'immagine digitale del corpo del paziente utilizzabile per la diagnosi visiva. Viene spesso impiegata per rilevare gravidanze e monitorare lo sviluppo fetale, nonché per diagnosticare condizioni come tumori, cisti e neoplasie.
L'ecografia è uno strumento utile e fondamentale nel processo di formulazione di una diagnosi iniziale. Permette ai medici di rilevare visivamente anomalie corporee come complicazioni fetali in donne in gravidanza, calcoli biliari, difetti cardiaci e tumori. Durante un'ecografia diagnostica, le frequenze prodotte dalle onde sonore generalmente si collocano nell'intervallo 1-10 milioni di hertz. Le frequenze più basse offrono maggiore penetrazione e sono usate per diagnosticare anomalie degli organi addominali. Le frequenze più alte offrono minore penetrazione e sono usate per esami superficiali.
L'ecografia viene eseguita stimolando un piccolo cristallo, detto trasduttore, all'interno del dispositivo ecografico. Il trasduttore emette onde ultrasoniche che si riflettono sui diversi tessuti corporei. Una volta riflesse, le onde ritornano sotto forma di echi che vengono convertiti in immagini digitali. Il medico può poi trasferire l'immagine su uno schermo per ulteriori analisi.
Esistono diversi tipi di ecografia diagnostica. Ad esempio, l'ecografia endoscopica usa un trasduttore collegato a un tubo flessibile per ispezionare organi cavi. Nell'ecografia in scala di grigi, l'intensità degli echi emessi dal trasduttore viene visualizzata come colori variabili sullo schermo. L'ecografia A-mode (modulazione di ampiezza) ha due assi separati: uno per misurare l'intensità degli echi e l'altro per misurare il tempo necessario al ritorno dell'eco. L'ecografia B-mode (modulazione di luminosità) fornisce informazioni sull'intensità dell'eco, la distanza percorsa e la posizione dell'oggetto che produce gli echi. L'ecografia M-mode (modalità movimento) fornisce tracciati di oggetti ecogenici, capaci di emettere onde sonore, come il cuore. L'ecografia Doppler effettua misurazioni basate sulla frequenza delle onde sonore proporzionale alla velocità del flusso sanguigno. L'ecografia in tempo reale fornisce tracciati di oggetti ecogenici a 30 fotogrammi al secondo, permettendo la visione in tempo reale.
L'ecografia è particolarmente preziosa in ostetricia. Fornisce un metodo generalmente sicuro e non invasivo per rilevare anomalie fetali e diagnosticare gravidanze. Viene spesso usata negli esami del cuore e delle diverse cavità corporee dove si sviluppano tumori o cisti benigne. Gli ecografi sono talvolta usati per rilevare tumori o corpi estranei negli occhi e dimostrare il distacco della retina. Questi molteplici usi forniscono ai medici una diagnosi precoce, spesso salvavita, di complicazioni fatali.
L'ecografia non è un metodo di diagnosi infallibile. Il medico può richiedere esami aggiuntivi (sangue, urine, biopsia) per confermare la presenza di una malattia o anomalia. L'ecografia non può rilevare anomalie all'interno delle ossa perché il tessuto è troppo spesso. Né può rilevare anomalie nei polmoni perché le onde sonore non attraversano strutture che contengono aria.
Condizioni mediche